Глава 1

    Маргарита стояла на тротуаре и нервно поглядывала на часы, вернее, она боялась смотреть на них. До начала занятий оставалась совсем немного, а она всё ещё стояла на остановке в ожидании автобуса. Никогда ещё такого не было, чтобы автобус запаздывал, он всегда приходил вовремя, точно по своему расписанию. На табло высвечивалось время, указывающее, что автобус должен прийти через минуту, но минута прошла, а автобус так и не подошёл. Идти пешком в университет - довольно далеко. Ничего другого не оставалось Маргарите, как ехать на такси, но до остановки такси тоже надо было дойти, а номер вызова она не помнила и в телефоне он у неё записан не был. - “Придётся останавливать любую машину и умолять довести”. - Но и попутные машины, мелькая, проезжали мимо. До начала занятий осталось ровно пятнадцать минут. - “Если сейчас никто не остановит, придётся вернуться домой, на лекцию опоздавших не пускают… хоть высплюсь тогда”.  Маргарита уже потеряла всякую надежду, как услышала скрежет колёс.
    - Опаздываете? Садитесь. Довезу.
    - Ой, какое же вам спасибо. - Маргарита быстро запрыгнула в машину. - А как вы поняли, что я опаздываю?
    - По вашему нетерпению. - Улыбнулся молодой человек. - У вас нетерпение и на лице написано и весь ваш вид так и кричит о нетерпении.
    - Да, вы правы. Я очень опаздываю, но сейчас, благодаря вам, у меня появилась надежда, что всё же я успею.
    - Куда едем?
    - К университету, я учусь на факультете журналистики. На будущий год уже заканчиваю. Ой, простите, чего-то я разговорилась с вами.
    - Меня зовут Алекс. А вас?
    - Я - Маргарита, но мне больше нравится, когда меня называют - Марита.
    - Красивое у вас имя, особенно - Марита.
    - Так меня в детстве назвала моя мама. А сейчас называют только самые близкие друзья. - Маргарита оглядывалась по сторонам. - Вот и приехали, сколько я вам должна?
    - Марита, ну, что вы, какие деньги. Вы позволите мне так вас называть?
    - Какая разница как вы будете меня называть, ведь мы больше и не встретимся. Спасибо вам огромное. - Девушка выпорхнула из машины и бегом поднялась по лестнице. Она успела в аудиторию в последнюю минуту, следом за ней шёл уже профессор, который очень не любил, когда опаздывали на его лекцию.
    - Ты где была? - Шепотом спросила Мариту его сокурсница, когда Марита уселась на стул.
    - Представляешь, проспала. Вчера в ресторане был праздник, почти до самого утра, а потом ведь всё надо было убрать, вот и не спала всю ночь, только под утро задремала, думала, если опоздаю, то вернусь домой и продолжу спать.
    - А Джулия тебя не разбудила?
    - У Джулии практика, она ловит какого-то бандита, её даже дома не было.
    -До чего ж интересно.
    - Ну, хватит болтать, а то нас с тобой профессор попросит выйти.

    Марита и Джулия жили вместе на съёмной квартире. Джулия приехала в город из провинции, где жили её родители, а Марита была одинокой. В раннем детстве погибла её мать и заботилась о ней только бабушка. Пока бабушка была жива, Марита жила ни о чём не думая, но после её смерти девушке пришлось туго. Отца у Мариты не было, он как узнал, что его подруга ждёт ребёнка, сразу же бросил её. Мать растила Мариту одна, работала на нескольких работах, стараясь обеспечить будущее своей дочери, но трагический случай рано оборвал её жизнь, возвращаясь ночью с работы, её сбил нетрезвый водитель, который даже не остановился, проехав мимо. Мать Мариты скончалась на месте. Сбережения, который удалось скопить матери вскоре закончились. А когда тяжело заболела бабушка и понадобились деньги на её лечение, Марите пришлось продать их небольшую квартирку, но вылечить бабушку не удалось, она скончалась и Марита осталась совсем одна, да ещё и без жилья. Но - жизнь продолжалась и Марите нужно было как-то жить. Она устроилась официанткой в самый дорогой ресторан города, где и познакомилась с Джулией. Джулия искала напарницу для съёмной квартиры, одной было дорого платить, а вдвоём можно было найти очень даже приличное жильё. Девушки сразу нашли общий язык, подружились и стали жить вместе, а потом рискнули даже поступать в университет. Марита очень хотела стать журналистом, а Джулии было всё равно кем она станет и решила тоже вместе с Маритой идти на журналистику. И - о, чудо! Они обе поступили. Учились с интересом и увлечённо, правда, на старшем курсе, у Джулии вдруг проснулся интерес к юриспруденции и она перевелась на юридический факультет. Ей безумно захотелось стать сыщиком и она уже видела своё будущее в образе стража закона. Джулия даже приобрела очки для солидности, но, чтобы не испортит зрения, вставил в оправу простые стёкла. - “Очки придают мне уверенности” - Считала она.

    До окончания университета девушки продолжали работать в ресторане. О замужестве пока ещё не думали, им надо было устраивать свою жизнь. Когда выдавалась свободная минутка, они с увлечением рассказывали друг другу о прошедшем на занятиях дне.

    После занятий Марита торопилась домой, она всё ещё очень хотела выспаться до работы. Попрощавшись с сокурсниками, Марита так спешила к автобусной остановке, что даже не заметила следовавшей за ней машины. И когда уже собиралась сесть в автобус, услышала как её кто-то зовёт. Марита оглянулась, но не сразу увидела кто звал. Она глазами искала среди прохожих, а голос шёл из стоявшей рядом с автобусом машины.
    -Марита, это я. Садитесь в машину.
    - Алекс?! Вы?! Как вы здесь оказались? - Марита была очень удивлена, увидев его, она думала, что уже больше никогда с ним не встретится.
    - Садитесь быстрее. - Алекс распахнул перед ней дверь, приглашая сесть.
    - Вы так неожиданно появились… я не ждала вас.
    - Марита, я думаю нам пора перейти на “ты”.
    - Да? На “ты”? Ну, хорошо. Перейдём. А ты проезжал мимо и случайно увидел меня?

    - Нет, я приехал специально за тобой. Я ведь помню, когда заканчиваются занятия в университете, сам не так давно его закончил, вот и приехал.
    - А зачем? - Кокетливо спросила девушка.
    - Ты так торопилась на занятия, что убежала не попрощавшись, а я знаю одну примету - если не попрощаешься, то тогда обязательно ещё увидишься. Вот мы и увиделись.
    - Не слышала никогда о такой примете. Уж не сам ли ты её сейчас придумал? - Рассмеялась Марита. Алекс тоже рассмеялся.
    - Куда сейчас тебя везти?
    - Домой. Я очень хочу спать, отосплюсь, а к вечеру мне на работу.
    Алекс подвёз Мариту к самому её подъезду.
    - Спасибо тебе большое и - до свидания.
    - Во сколько заехать за тобой? Я отвезу тебя на работу.
    - Нет, Алекс, не надо, спасибо. Я могу и сама добраться.

    Но молодой человек оказался настойчивым и Марита согласилась.
    Совершенно неожиданно в жизни Мариты появился Алекс и они стали встречаться. Марита пока не рассказывала Джулии о нём, но от будущего сыщика новость не укрылась.

    -И кто он?- Выкроив свободную минутку на работе, спросила Джулия. Вопрос для Мариты был неожиданным и она, действительно, не сразу поняла, кем интересуется её подруга.
    - Ты о ком, Джули?
    - О нём. У тебя так светятся глаза и ты вся как на крыльях. Вот, я и спрашиваю - кто он?
    - Аааа, ты об Алексе?
    - Значит, его зовут Алекс. И кто он?
    - Он очень хороший.
    - Да... определение объёмное... ничего не скажешь. А конкретней?

    Но в этот момент за столик Мариты сели посетители и она отправилась их обслуживать. - Расскажу о нём позже. - На ходу ответила Марита. Обслужив посетителей, Марита вернулась к стойке, где ждала её Джулия.
    -Рассказывай скорее, а то нас опять отвлекут.
    - Алекс... очень хороший…
    - Это я уже знаю... - Прервала Мариту Джулия - ...дальше.
    - Он из старинного рода. Кажется - герцогского…
    - Да ладно... - опять перебила Джулия - ...очень интересно. Продолжай. Он и титул имеет?
    - Я не знаю, не спрашивала, мне неудобно было.
    - А внешне? Какой он внешне? Симпатичный? - Сыпала вопросами Джулия.
    - Да, он очень симпатичный. Похож на киноактёра.
    - Интересно. И как ты думаешь, у вас - серьёзно?
    - Он пригласил меня к себе в… замок.
    - Что?! У него свой замок?! Ну, совсем интересно. А ты? Ты примешь его приглашение?
    - Алекс хочет познакомить меня с родителями и со всей роднёй.
    - Это, конечно, замечательно, но… но и подозрительно. Я бы на твоём месте не торопилась.
    - А чем подозрительно? Раз он хочет меня познакомить, значит, у него серьёзные намерения.
    - Марита, спустить на землю. Он - герцог, а кто ты? Нежели ты думаешь, что ему позволят на тебе жениться?!
    - Джулия, кто сейчас на титулы обращает внимания. А?
    - Но ведь он упомянул о своём титуле.
    - Так он просто о нём сказал, когда рассказывал о себе. Кто сейчас всерьёз воспринимает эти титулы, мы же не в средние века живём.
    - Ну, может, ты и права. Не знаю. Так ты принимаешь его приглашение?
    - Думаю. Ведь, если приму, мне даже не в чем идти в замок.
    - Слушай, а какой у них интересно замок? Алекс не рассказывал о нём?
    - Рассказывал. Их замок построен ещё в ХVI веке, он представляет историческую ценность. Строил этот замок его далёкий предок для своей невесты, где они должны были жить после свадьбы. Представляешь, какой это замок? Сколько всего он повидал.
    - Да… там, наверное, и привидения есть. Представь, если все его далёкие предки до сих пор разгуливают по замку? Да… скучно тебе там точно не будет. Неужели и ты, выйдя замуж за Алекса, тоже будешь жить в замке?
    - Я о замужестве пока не думаю.
    - А зря, ведь он, правда, не просто же так хочет познакомить тебя со своей роднёй. Так, что дорогая моя, готовься к тому, что станешь - вашей светлостью. - Джулия весело рассмеялась. - Теперь я тебя так буду называть.
    - Да тише ты. Не забывай, что мы на работе. Иди к столику своему, посетители садятся.

    Когда у девушек вновь выдалась свободная минутка, они продолжили беседу.
    -Ну, так что ты решишь? Пойдёшь знакомиться?
    - Хочу, конечно, но у меня нет ничего подходящего для такого ответственного случая.
    - Это не проблема. Завтра после занятий встретимся и пойдём с тобой в бутик, у меня есть некоторые сбережения и я готова их тебе предоставить.
    - Спасибо, но у меня тоже есть свои.
    -Деньги лишними не бывают. - Философски заметила Джулия.

    На следующий день, созвонившись после занятий, девушки отправились в бутик. Всё время, оставшееся до работы, они провели за покупками и даже успели дома всё ещё внимательно рассмотреть, а Марита ещё и примерить.
    -Ты действительно выглядишь как герцогиня. - Восхищалась подругой Джулия. - Тебе всё так подходит и так замечательно на тебе сидит, будто для тебя сшито. - Марита купила платье, сумочку и туфли, потратив все свои деньги и деньги Джулии.
    - Да, вещи дорогие, очень дорогие… - сокрушалась Марита.
    - Но зато как ты выглядишь! А деньги мы с тобой ещё заработаем. Не переживай. Главное - ты восхитительна!

    Когда девушки взглянули на часы - им стало дурно, так быстро прошло время в приятных делах. Но на работу успели без опоздания.
    А в выходной день Мариты Алекс повёз её в замок, знакомить со своей многочисленной роднёй.
    Весь день накануне похода в замок Марита была очень возбуждена - ей же предстоит познакомиться с настоящими герцогами и герцогинями. Алекса она как герцога почему-то не воспринимала. Всё на работе у неё валилось из рук, даже чуть посетителя не залила горячим кофе, с трудом удалось ей удержать в руках поднос. Джулия хорошо понимала подругу и старалась ей помочь.

    -Да не переживай ты так, всё будет хорошо. Я уверена.
    - А вдруг я им не понравлюсь?
    - Главное, что ты нравишься Алексу, а то, что они скажут - я думаю, его мало будет волновать.
    - Ты правда так думаешь?
    - Я - уверена. И знаешь что - сегодня ты раньше уйди, я за тебя и за себя поработаю. Если менеджер спросит о тебе, то я так и скажу ему - у тебя завтра знакомство с родственниками жениха и потому ты ушла раньше.
    - Но Алекс мне пока ещё не жених.
    - Он им станет. Хватит нервничать, от нервов появляются морщины, а они тебе сейчас ни к чему.
    - Джулия, спасибо тебе за всё, я одна, наверное, сошла бы с ума.

    Поработав ещё некоторое время, Марита ушла домой. Дома она приняла расслабляющую ванну и рано легла спать. Даже не слышала, когда из ресторана вернулась Джулия. Утром, когда Марита проснулась, Джулии уже не было дома. На столе лежала от неё записка. - “Ты так сладко и крепко спала, что я не стала тебя будить, с университетом ничего не случится, если ты сегодня на занятия не пойдёшь. До вечера. Я сгораю от любопытства, так мне интересно узнать как пройдёт твой сегодняшний день”. - Мне тоже очень интересно, как пройдёт мой сегодняшний день. - Задумчиво произнесла Марита.

    Алекс должен был заехать за ней ровно три часа дня и Марита решила начать свой день с посещения салона.
    В салоне она попросила администратора направить её к с амому лучшему мастеру. - У меня сегодня особый день. Я знакомлюсь с родственниками... жениха. - Марита чуть замялась перед словом “жених”, но вспомнила как говорила Джулия и уже уверенней добавила. - Я хочу произвести хорошее впечатление на родню жениха. Мне нужен спокойный, неброский макияж и ещё - я хочу постричься.
    - У нас все мастера высшей категории, вы сделали правильный выбор, придя к нам.
    - Надеюсь, жалеть мне не придётся.
    -Все кто впервые приходят к нам, получают бонус от администрации - повторный визит - бесплатный. Я запишу вас к мастеру Розе, она сейчас уже должна освободиться и вы сможете пройти к ней, а пока присядьте, пожалуйста, вам подадут кофе, а на столике разложены журналы, можете выбрать из них причёску.
    Мастер Роза освободилась не так скоро как сказал администратор, но то, как она привела женщину в порядок, Марите очень понравилось. На её глазах из женщины средних лет, посетительница превратилась чуть ли не в ровесницу Мариты.
    -Добрый день. Садитесь. Что желаете? - По деловому поинтересовалась мастер.
    - Я хочу лёгкий макияж, причёску, но, чтобы выглядело не вычурно, а… понимаете, я сегодня знакомлюсь с роднёй жениха  и я должна выглядеть хорошо, но и вместе с тем...
    - Всё понятно. - Прервала Мариту мастер и протянула ей каталог. - Вы можете выбрать причёску и макияж отсюда.
    -Я уже выбрала. Мне нравится вот эта. - Марита показала понравившуюся ей стрижку. - Роза долго смотрела, а потом уверенно произнесла.
    - Я бы вам не советовала так стричься. У вас овал лица другой и вам такая стрижка не подойдёт.
    - И что мне делать? - Марита удивлённо смотрела на Розу.
    - Да не волнуйтесь вы так. Сейчас на компьютере посмотрим вариант этой стрижки, который подойдёт именно вам. Сидите ровно, я вас сфотографирую.

    Минут через пять компьютер уже выдал вариант стрижки, персонально для Мариты. - Ну, вот, это для вас. - Роза внимательно посмотрела на изображение и приступила к работе. Работала она неторопливо, с душой и когда закончила, Марита не смогла отвести от себя глаз.
    -Как же красиво. Мне очень нравится. Вы - настоящая волшебница.
    - Спасибо. Но я никакая не волшебница, просто очень люблю свою профессию. А теперь пройдите, пожалуйста, к нашему визажисту. Жаль, что вы не пришли в том наряде, в котором будете в гостях.
    - Я… я не знала… и что теперь?
    - Да не волнуйтесь вы. - Повторила Роза. - Подробно опишите своё платье визажисту и она всё поймёт.
    - Спасибо вам большое.

    Визажист уже ждала Мариту.
    - Садитесь. Слушаю вас.

    -У меня сегодня важный день - я знакомлюсь с родственниками жениха и хочу выглядеть красиво.
    Визажист попросила подробно описать наряд, который будет на Марите, внимательно выслушала и стала работать над её лицом. Она также работала не спеша и сделала всё именно так, как хотелось Марите. Девушка пришла в восторг от своей внешности.
    -Ваш администратор оказался прав, теперь только к вам буду приходить.

    Марита попрощалась со всеми, а администратор напомнил ей, что второе посещение ей, как новичку - бесплатное и Марита покинул салон. Она ощущала себя королевой.
    Вернувшись домой, Марита заставила себя поесть, хоть ей совсем не хотелось. Ровно в три часа она была полностью готова и Алекс приехал за ней без опоздания.
    -Марита… ты… ты восхитительна! - Алекс не отрываясь смотрел на девушку. - Марита… у меня… у меня нет слов…
    Такая реакция молодого человека - была самым лучшим комплиментом для неё.
    -Хватит мной любоваться, нам пора уже ехать, не красиво ведь будет, перед твоими родственниками, если мы опоздаем.
    - Да, едем. Они ждут тебя с нетерпением.

    Замок расположен был за чертой города, вокруг замка широченный ров, откидной мост, а за ним - массивные ворота и высокий забор, который окружал замок. Марита смотрела на него глазами, полными удивления. - Алекс, я как- будто попала в сказку… когда мне в детстве бабушка читала книжки о принцессах, там были описаны именно такие замки. Я и не думала, что в наше время где-то есть такие сказочные замки. А твои родственники здесь постоянно живут?
    -И я со своей женой тоже буду жить здесь.
    - Какая красота. - Стены замка были увиты плющом и это тоже придавало ему сказочный вид. -Алекс, я и не представляла, что замок такой красивый.
    - Он не только красивый, но и очень древний.

    Они сидели в машине и ждали, когда опустится откидной мост. Цепь, которая его пускала, была  с очень крупными звеньями. Но опускалась совершенно бесшумно и легко, хоть и медленно. После того как мост был опущен, они проехали по нему и остановились у массивных ворот. На воротах огромными буквами было написано - ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЗАМОК VOMICA.
    -Алекс, а что означает слово - VOMICA? И на каком это языке.
    - Если честно, то я понятия не имею, что это означает и какой это язык. Вот, когда приедем ты сможешь расспросить обо всём у моих бесчисленных тётушек.
    - Как же всё у вас интересно и загадочно-таинственно.
    - Да ничего загадочного и таинственного нет, просто старое здание и живут в нём самые обыкновенные люди.
    -Но я - как в сказке. - Ворота открылись и молодые люди въехали в парковую зону. -А кто нам всё это открыл?
    -Охранник замка. Ведь всё же автоматизировано, он как только нас заметил - сразу стал нажимать на все кнопки и вот - мы уже на призамковой территории.

    До замка оставалась пара метров, но он был таким огромным, что виден был даже издали. Алекс остановил машину перед входными дверьми в замок. Эти двери тоже были массивными и над ними красовалась та же надпись, приглашавшая в замок VOMICA. Перед дверьми Марита остановилась, ей захотелось потрогать древние стены и двери замка.

    - Я такими представляла себе старинные замки, когда мне бабушка читала сказки и надо же я вижу один из этих замков своими глазами.
    - Марита, ну, хватит уже восторгаться им, пора заходить.
    - Алекс, как же ты не понимаешь, для тебя он - твой родной дом, а для меня… я даже выразить словами не могу… чувства меня переполняют...
    - Марита, заходим. - Дверь замка распахнулась перед ними и торжественно одетый швейцар, посторонился, чтобы пропустить Алекса с гостьей.

    Марита вошла в огромный холл, из которого вела лестница на второй этаж. Холл был огромен, но вместе с тем очень уютным, на стенах его развешаны были многочисленные портреты, на окнах стояли цветы в красивых вазонах, и на каждой ступеньке тоже были цветы. Свет, поступающий из огромных окон от пола до высоченного потолка освещал весь холл. Всё здесь отдавало стариной, кроме одного - проведённое отопление, но оно вид старины не умоляло, а, наоборот, даже дополняло, внося уют. В одной из стен, несмотря на современное газовое отопление, был сделан камин, рядом с ним стояло несколько кресел, на одном из которых возлежал огромный дог. Но он никак не отреагировал на вошедших.

    -Это Ральф, ты можешь спокойно подойти к нему. Ральф очень добрый и умный. И к тому же он уже стар. Ральф - такая же достопримечательность замка, как и всё остальное. - Улыбаясь, произнёс Алекс. Марита подошла к собаке и осторожно погладила, его, но пёс продолжал спать. - Марита, я сейчас провожу тебя в комнату, в которой ты сможешь отдохнуть до обеда, обед будет ровно в пять часов, об этом известит всех гонг. - “Хорошо, что я заставила себя поесть”. - Быстро подумала Марита, она уже стала проголадываться, а до обеда, как оказалось, было ещё больше часа. Но Алексу ничего не сказала - придётся покорно ждать.

    Замок был трёхэтажным, так во всяком случае он показался Марите снаружи, но внутри оказалось, что этажей больше. Марита не могла этого понять. А Алекс как-то непонятно ей объяснял. - Так построили его. Ты знаешь, я ведь редко здесь бываю, только по праздникам  и не очень-то и интересуюсь им. Но вот, когда мы с тобой здесь поселимся, обещаю всё подробно о нём разузнать. Если хочешь, до обеда мы можем погулять по замку, я покажу тебе его комнаты, правда не все, их здесь очень много, но несколько комнат успеем посмотреть. Если же ты, конечно, не устала.

    -Алекс, мне не от отчего было уставать, я согласна пройти по комнатам. - Глаза Мариты горели интересом и нетерпением.
    - Ну, тогда пошли. До обеда успею тебе хоть что-то показать. Холл ты уже видела, на первом этаже ничего интересного нет - кухни, подсобки и комнаты для прислуги. Экскурсию начнём со второго этажа.

    Марита шла медленно по замку, всё внимательно разглядывая.

    -Ты, наверное, обратила внимание на портреты в холле. - Марита молча кивнула, она продолжала всё разглядывать. - Это все мои предки. Но я и сам их толком не знаю. По моему, даже не все они здесь, на портретах в основном ведь женщины, а мужчин, почему-то меньше, видимо, или портреты их не написаны были или же не сохранились. - Алекс открывал комнату за комнатой, но везде было одно и тоже - стол, стулья, кровати и больше ничего. Интереса комнаты не представляли. От такого количества комнат у Мариты разболелась голова и она даже решила прервать экскурсию  и до обеда отдохнуть в гостевой комнате, но слова, произнесённые Алексом вдруг очень заинтересовали её.

    Глава 2

    -Что? Что ты сказал? - Переспросила Марита, хоть и хорошо всё расслышала.

    - Я говорю, что мы с тобой находимся в самой интересной комнате замка. Эта комната принадлежала невесте моего далёкого предка. Ради неё Ричард выстроил этот замок и  когда замок был готов - они сыграли здесь свадьбу, но… спустя несколько дней после свадьбы молодую жену - звали её Матильда нашли в этой комнате с перерезанным горлом.

    - Господи, какой ужас. И кто же её убил? Ричард?

    - Неизвестно кто. Ричард очень любил её, вряд ли он убил бы. Но кто убил - так и не узнали. Хотя это может быть и загадочная легенда нашего рода. Ведь, знаешь же как любят создавать легенды, вот, наверное, и придумали.

    - А их портреты есть среди остальных?

    - Да кто знает. О них могут знать самые старшие представителя моего семейства, моя прабабушка и прадед.

    - У тебя живы прабабушка и прадед?!

    - Да и ты с ними сегодня познакомишься.Ну, как не устала от экскурсии?

    - Нет. Но эта история меня очень впечатлила. Неужели, правда, что Матильду так страшно убили?

    - Зря тебе рассказал об этом, не знал, что ты так впечатлишься. Специально для тебя, если ты так хочешь я спрошу у своей прабабушки, но только не сегодня.

    - Да, мне очень жаль её стало. Алекс, скоро уже будет обед, давай пройдём в комнату, мне хотелось бы взглянуть на себя.

    - Конечно. Комната для тебя на втором этаже.

    - А есть ещё легенды в вашем роду?

    - Наверное, есть, но я не интересовался. Я же говорил тебе, что в замке бываю редко, у меня свой бизнес, и я полностью им поглащён, а когда приезжаю в замок, то время за разговорами летит быстро, о легендах как-то не вспоминаем.

    Головная боль Мариты как внезапно появилась так же внезапно и исчезла. Войдя в комнату, она внимательно и критически оглядела себя в зеркале, ничего к чему можно было придраться не заметила. Рассказ об убитой женщине очень впечатлили её и Марита вновь вернулась к этому разговору.

    -А твой предок потом больше не женился?

    - Ну, как же я с тобой сейчас разговаривал бы, если он так и остался бы вдовцов. - Улыбнулся Алекс.

    - Ну, да... конечно… глупый задала вопрос. - Марита тоже засмеялась, но с некоторой натяжкой. И в этот момент они услышали гонг. - “Ну, наконец, а то я ужасно уже проголодалась”.

    Алекс и  Марита направились в гостиную. Размеры гостиной поразили девушку. Комната была мало сказать огромной, посередине стоял необъятный стол, за которым уже сидела вся родня, но никто к еде не притрагивался, ожидая Алекса и его спутницу. Когда Алекс и Марита вошли в комнату, все одновременно повернули головы их сторону. Марита внимательно смотрела на всех присутствующих и мило улыбалась им, а Алекс громогласно произнёс. - Всем добрый день, разрешите представить вам мою невесту - Мариту. - Лица сидящих за столом продолжали оставаться каменными, надменными, никто из них не улыбался, все молча разглядывали Мариту. Алекс подвёл девушку к отведённому им месту, помог сесть и сел сам.

    -Марита, выше голову, через некоторое время они засыпят тебя вопросами, держись естественно и стойко - Подбодрил Алекс. Марита с интересом смотрела на всех, её очень поразило преобладание женщин над мужчинами, она даже поинтересовалась об этом у Алекса, тихо прошептав ему.

    - У тебя тётушек гораздо больше, чем дядюшек.

    - Здесь не только тётушки, но и бабушки. Да, ты права, женщин в моём роду больше, чем мужчин. А я - так вообще - последний представитель древнего рода.

    И что ещё очень удивило Мариту - так это то, что молодёжи за столом было мало, всего две девушки, которые также молча разглядывали Мариту. Марита очень хотела есть, но под таким пристальными взглядами кусок в горло не шёл ей. Наконец, все присутствующие принялись за еду и на некоторое время отвлеклись от Мариты, а после того как утолили голод, как Алекс и сказал, начали задавать Марите вопросы. Первой задала вопрос самая старая из герцогинь.

    - Расскажите, милочка нам о своей семье, будьте так добры. - Женщина поднесла лорнет к глазам и приготовилась слушать Марту.

    - Это моя прабабушка - герцогиня Гортензия. - Не шевеля губами, прошептал Алекс.- Ответить ей двумя, тремя словами, она всё равно ничего не слышит.

    - Она, может и не услышит, но другие же услышат. - Также не шевеля губами, ответила Марита и стала громко о себе рассказывать. Она рассказала о гибели своих родителей, о том, что растила её бабушка, а после смерти бабушки она осталась совсем одна. Рассказала и о том, что учится на факультете журналистики, что происхождение у неё простое и титулов нет. Марита была в полной уверенности, что после такого признания с ней родовитая семья Алекса не захочет общаться, но каково же было её удивление, когда прабабушка вдруг широко улыбнулась ей, а глядя на старую герцогиню, заулыбалось и все остальное взрослое поколение.  Только две девушки - кузины Алекса - по прежнему оставались серьёзными, в разговоре не принимали участия  и продолжали молча разглядывать Мариту.

    - Милочка, пересядьте, пожалуйста, ко мне. - Попросила герцогиня Гортензия. - Я хочу поближе с вами познакомиться.

    - Ты ей понравилась. Видишь, зря так волновалась. - Прошептал Алекс, вставая вместе с Маритой. Марита пересела на стул рядом с герцогиней и та действительно стала засыпать её вопросами. Напряжение за столом вмиг спало и все начали весело переговариваться, даже молодые кузины Алекса, тоже приняли участие в беседе.

    Обед затянулся до позднего вечера, а Марите так и не удалось насытиться, но чувство голода её оставило. Когда подали десерт, она, уже не стесняясь, с аппетитом съела даже два куска торта. Семейство Алекса ей очень понравилось и все эти герцоги и герцогини уже не казались ей чопорными и надменными. Герцогиня Гортензия даже предложила Марите остаться на ночь в замке, но девушка не могла пропускать уже второй день занятий и поблагодарив, отказалась. Марите все очень понравились и она с сожалением покидала замок. Он тоже больше не казался ей загадочным и таинственным, в нём ей было тепло и уютно.

    Алекс проводил Марту до дверей подъезда её дома и они договорились о встрече на следующий день. Хоть и было Алексу интересно узнать, о чём прабабушка расспрашивала Мариту, но задавать вопросы ей не стал.

    Когда Марита вернулась домой, Джулии ещё не было. Марита даже подумала поехать в ресторан и там рассказать ей о званном обеде, но поразмыслив, решила дождаться подругу дома, на работе всё равно поговорить им не удасться.

    В ожидании прихода Джулии, Марита, лёжа на кровати прокручивала в голове своё пребывание в доме жениха. - Он громогласно всем объявил меня своей невестой, я не понимаю - это уже помолвка была или ещё нет? - Вопрос этот не давал покоя Марите. Она была довольна приёмом, который ей оказала родня. - До чего же приятные родственники у Алекса, особенно герцогиня Гортензия, надо же, она прабабушка Алекса, ну, с ума сойти. Но как же жаль Матильду… а может, это просто выдумка, сказка, придуманная семейством? - Марита лежала и размышляла. В думах о прошедшем дне время до прихода Джулии прошло быстро.

    И когда Джулия вернулась, то сразу же принялась расспрашивать подругу. Они проговорили почти до самого утра.

    -Да, тебе повезло, Марита. Я тебе даже завидую, но не пугайся, белой завистью. Я, правда, от души рада за тебя. Но, когда же ты меня познакомишь со своим женихом?

    - Джулия, а почему он мне не подарил кольца? Мне кажется это странным, разве нет? - Вопрос Джулии Марита оставила без ответа.

    - Нет, конечно же, ничего странного в этом нет. Мне почему-то кажется, что он подарит кольцо тебе сегодня.

    - Да?

    - Вот увидишь. А теперь давай спать, уже ведь скоро нам вставать надо.

    Уставшая за день работы Джулия сразу заснула, а возбуждённая Марита так и пролежала в думах до утра, не сомкнув глаз.

    Проснувшись утром, Алекс вместо работы направился в замок. Он, хоть и понял, что Марита всем понравилась, но хотел услышать об этом от своей прабабушки Гортензии. Когда подъехал к замку, то удивился, увидев мост опущенным, ведь его всегда держали поднятым. Алекс сразу же проехал.  В доме все ещё спали, но, как сообщила горничная, герцогиня Гортензия уже проснулась и Алекс заторопился к ней.

    -Проходи, дорогой, проходи. - Прабабушка была в своей малой гостиной и уже пила кофе. - Присаживайся. Кофе будешь?

    - Не откажусь. А почему мост опущен? Случилось что?

    -Да. представь, одно звено цепи вышло из строя  и поднять его не удалось, но я и дала распоряжение - больше мост не поднимать, пусть будет опущен всегда.

    - Ну, и хорошо. Зачем нужно каждый раз его поднимать и опускать, времена средневековья давно миновали.

    - Сейчас распоряжусь и тебе подадут кофе.

    - Я и сам могу налить, ведь кофейник на столе. Никого не вызывай, у меня мало времени...

    - А ведь я знаю, что тебя интересует. - Прервала правнука Гортензия. - Твоя Марита очень понравилась мне, да и не только мне, но и всем.

    - Я так это и понял. - Довольно улыбнулся Алекс. - Но хотел услышать от тебя лично. Гортензия... - прабабушка любила, когда он называл её по имени - ...мне нужно кольцо, наше фамильное кольцо, которое передаётся по наследству невесткам рода. Я сегодня должен преподнести его Марите.

    - Оно уже приготовлено мною, я ещё вчера достала кольцо из тайника. Оно лежит в тумбочке у моей кровати, я тебе сейчас вынесу его. - Гортензия встала и только сейчас заметила, что Алекс так и не налил себе кофе.

    - Ты забыл о кофе?

    - Что? А... кофе? Да, забыл. Но мне сейчас не до него.

    - Я понимаю. - Улыбнулась Гортензия и вышла из комнаты. Спустя пару минут она вернулась, держа в руке красивую бархатную коробочку. - Вот и наше фамильное кольцо, теперь оно принадлежит твоей невесте. - Гортензия протянула руку Алексу. На протянутой ладони лежала коробочка, но протягивала она свою руку как-то нерешительно и это не укрылось от Алекса.

    - Гортензия, тебе жаль расставаться с кольцом? - Спросил он прабабушку.

    - Да нет же. Просто я подумала о том, что кольцо ужасно дорогое, целое состояние стоит, вот я и думаю - это даже опасно дарить Марите такую дорогую вещь, как бы чего не случилось с ней. Вдруг ещё кто ограбит её.

    - И что ты предлагаешь?

    - Я предлагаю перевезти Мариту к нам в замок. Пусть живёт уже с нами, а мы начнём подготовку к свадьбе. Что скажешь?

    - Ну... я не знаю. Идея - замечательная. Я поговорю с Маритой.

    - Поговори. Скажи, что мы уже несём за неё ответственность и не хотим, чтобы она жила одна. Ведь я у неё всё расспросила - где она живёт, с кем, чем занята, о чём думает, ты меня прости, но я даже поинтересовалась и интимной стороной её жизни и была приятно удивлена, когда она мне сказала, что у неё близости ни с кем и с тобой в том числе не было. Марита - девственница и я этому очень рада.

    - Бабушка... - Алекс так удивился, когда услышал о чём выспрашивала Гортензия Мариту, что назвал её не по имени. - ...зачем ты об этом выясняла?

    - Дорогой мой, не забывай о корнях нашего рода. - Властным тоном ответила Гортензия. - Бери кольцо, ты его покажешь Марите, но преподнесёшь ей в замке, пусть сегодня же она переедет к нам. Передай Марите, что мы все очень ждём её. - Уже мягким тоном добавила прабабушка. - А сейчас иди, тебе пора к ней. До вечера, дорогой и без Мариты не возвращайся.

    Алекс был приятно удивлён своей прабабушкой, такого он и не ожидал. Алекс торопился к Марите. Дома он её не застал и направился к университету, прождал её до самого окончания занятий и, наконец, увидел, она вышла из здания университета в окружении подруг.

    -Марита… - окликнул её Алекс и весело замахал руками. Он быстро вышел из машины и направился к ней.

    - Алекс, ты так рано? Что-то случилось? - Взволнованно спросила она.

    - Марита, ты должна переехать жить в замок. Так хочет Гортензия. Ты всем очень понравилась и должна жить уже с нами. Так распорядилась Гортензия. - Быстро произнёс он. - А вот это... - Алекс достал из кармана коробочку, открыл её и протянул Марите. - ...это наше фамильное кольцо и теперь оно твоё. - Алекс помнил слова Гортензии, что подарить кольцо он должен ей в замке, но как показать кольцо и не надеть его невесте на палец? И потому Алекс решил ослушаться и поступить по своему.

    Такого красивого и дорого кольца Марита никогда не видела. Она протянула свою дрожащую руку и Алекс не сразу смог надеть кольцо на палец, оно даже чуть не выпало у него самого из рук. Кольцо оказалось впору Марите и очень украсило и без того красивую её руку.

    -Теперь оно твоё. Это фамильное и старинное кольцо переходит от матери к невестке. Выходи за меня замуж. - Марита вспомнила слова Джулии и удивилась - откуда Джулия могла знать, что именно сегодня Алекс подарит ей кольцо. Мариту также удивило и то, что кольцо было подарено сегодня, а не вчера, но решила не спрашивать об этом, ведь главное, что кольцо подарено и предложение сделано. Но Алекс сам пояснил, почему кольцо дарит сегодня. - Марита, так ты согласна стать моей женой?

    - Да. Конечно же, согласна. - Не отрывая глаз от кольца, произнесла она.

    - Я вчера не мог тебе подарить кольца по той причине, что оно хранилось у Гортензии, я думаю, ты уже поняла - что Гортензия, как самый старший представитель рода - решает всё и за всех. Кольцо, как и все остальные фамильные драгоценности, хранилось у неё, а я сегодня с утра поехал в замок, узнать, какое… впечатление ты произвела на неё и на всех. - Чуть замявшись, произнёс Алекс. - Ты всем очень понравилась и Гортензия распорядилась тебя перевезти в замок. Так что, прямо сейчас мы и поедем туда.

    - Как, прямо сейчас? Я же должна собрать свои вещи. Повидать Джулию, сказать ей о своём переезде, кольцо показать, в конце концов.

    - Тогда садись в машину и едем, не будем терять время.

    Дома Марита быстро собрала свои вещи, которых у неё не так уж много и было. Увидев небольшой старенький чемодан, Алекс предложил ей.

    -Дорогая, я думаю, ты всё, что собрала можешь оставить или своей подруге Джулии или просто раздать кому-нибудь, мы с тобой сейчас заедем в бутик и всё, что тебя надо - купим.

    Предложенный вариант очень понравился Марите и она с радостью согласилась.

    -Но только повидать Джулию я должна, я не могу так уехать, не сообщив ей.

    - Едем к Джулии.

    Джулию им удалось найти в отделении полиции, где она проходила практику.

    Джулия бурно восприняла новость о помолвке и переезде Мариты в замок, очень обрадовавшись за подругу.

    -Давайте выйдем на улицу, а то вы обе так громко восторгаетесь, забывая, где находитесь.

    Они быстро вышли во двор и продолжили свою восторженную беседу.

    -Алекс, я так рада, что у Мариты такой преданный и любящий жених. Желаю вам счастья и долгих лет совместной жизни и очень надеюсь, что одной из подружек на свадьбе буду я.

    - Ты будешь самой главной подружкой, моя дорогая Джулия, ты же мне как сестра. - Девушки даже прослезились, расставаясь. Когда Алекс попрощался с Джулией и вернулся к машине, дав возможность девушкам поговорить наедине, Марита показала кольцо. При Алексе демонстрировать подарок, ей было неловко. Джулия долго смотрела на кольцо и всё никак не могла насмотреться. - Какая красота! Таких колец сейчас и не делают уже… от него так и веет стариной… и загадочностью… Как же я за тебя рада. Хоть бы и мне так повезло. - Глубоко вздохнув, мечтательно произнесла Джулия.

    - Джули, я почему-то уверена, что на нашей свадьбе ты с кем-нибудь из родни Алекса познакомишься и кто знает, может, мы ещё и породнимся. - Весело улыбаясь, произнесла Марита, потом чмокнула подругу в щёку и побежала к жениху, махая рукой Джулии. Джулия долго ещё смотрела вслед уезжающей машине.

    Алекс и Марита, приобретя в бутике всё необходимое, направились в замок.

    Новая жизнь Мариты началась...

    Марита ехала в замок, чувствуя себя уже совершенно по иному - спокойнее и не нервничая. У неё было чувство, что она едет к себе домой. Подъезжая к замку, Марита увидела спущенный мост и удивлённо спросила Алекса.

    -А почему мост спущен? В прошлый раз мы ждали, когда охранник его опустит.

    - Мост больше подниматься не будет, испортилось звено и Гортензия распорядилась оставить мост спущенным.

    - Твоя прабабушка очень активная. Алекс, а почему вчера не было твоих родителей? Ты представил всю свою родню, но ни матери и ни отца не было среди них.

    - Отец в отъезде по делам нашего семейного бизнеса, ну, а мама его никогда одного не пускает, всегда ездит с ним. Я хотел тебе ещё вчера сказать, что родителей не будет, но - забыл. Они возвращаются завтра. О тебе уже знают, я по скайпу с ними говорил. Они очень обрадовались и с нетерпением ждут встречи и знакомства с тобой.

    Алекс остановил машину у подъезда особняка и они вышли.

    - Как же хорошо жить на свежем воздухе. - Вздохнув полной грудью, произнесла Марита.

    -Со слов Гортензии знаю, что наш замок, когда строился был далеко за чертой города, а сейчас почти что в городе уже, так разросся наш город.

    - Но всё равно, в городе так не дышится как у вас.

    - Как у нас, моя дорогая. Как у нас. - Поправил Алекс. - Это ведь и твой дом. - Алекс распахнул входную дверь. - Проходите, ваша светлость. Привыкай, дорогая к титулу. - Марита весело рассмеялась и уверенно вошла в дом.

    Алекс проводил Мариту к её комнате, расположенной на третьем этаже. До свадьбы Марита, по распоряжению Гортензии должна жить в своей комнате и только после свадьбы им с Алексом будут выделены их личные апартаменты.

    -Ну, вот, это твоя комната, после замужества эта комната останется в твоём распоряжении, она станет твоей приёмной, так называемой - малой гостиной, в которой ты будешь устраивать приёмы.

    - Алекс, я продолжаю быть в сказке. А что за приёмы мне придётся устраивать?

    - Женщины нашего рода занимаются благотворительностью и тебе тоже придётся принимать в благотворительности участие. Ну, а какие приёмы - узнаешь позже. Тебе помочь разобрать вещи?

    - Да что тут разбирать? Я сама разберу и всё разложу.

    - Обед будет в два часа, гонг известит об обеде. Теперь и я буду жить в замке, у меня тоже есть отдельная комната, на работу буду ездить отсюда, до завтра я свободен, а завтра ты уже останешься в замке без меня. Я сегодня хочу показать тебе моё любимое с детства место в парке. После обеда обязательно сходим и я покажу его тебе. С твоего позволения я тебя на время оставлю, пойду поздороваюсь с Глорией и прадедом.

    - Алекс, а мне до обеда нельзя выходить из комнаты?

    - Выходи куда хочешь и когда хочешь. Ты же у себя дома, что хочешь, то и делай, но только по комнатам родственников не ходи, этикет этого не позволяет.

    - Хорошо. - Чуть поморщившись, и отвернувшись, чтобы Алекс не заметил, произнесла Марита. - Иди, почти визитом свою прабабушку, а я приму душ.

    -Встретимся за обедом. - Алекс взглянул на часы. - До обеда нет так уж и долго осталось. Марита, не опаздывай, пожалуйста.

    - Уже поняла - этикет этого не терпит. - Улыбнулась Марита, но Алекс не ответил на её улыбку, лишь махнул рукой. Проводив из комнаты Алекса, Марита быстро разобрала свои вещи и отправилась в ванную, не забыв взять с собой часы, чтобы не опоздать на обед.

    Ровно в два часа Марита была готова и, наведя последний штрих, услышала гонг. В гостиной почти все уже были в сборе, ждали герцогиню Гортензию и её супруга. Обед прошёл в полном молчании и после обеда, родственники опять начали расспрашивать Мариту. Марита уже стала разбираться в родне Алекса, она неожиданно сдружилась с кузинами - Елизаветой и Марией. Они, расспросив Мариту о её жизни, потом рассказали о себе, о том, как их отец внезапно скончался, когда они были совсем маленькими, а мать не смогла справиться с горем - и покончила с собой, выбросившись из окна своей комнаты. Выросли кузины в замке. Их воспитанием занимались тётушки и бабушки под бдительным оком герцогини Гортензии.

    После обеда Алекс, как и обещал, повёл Мариту на прогулку по парку и показал своё любимое место у реки. Небольшой мост, перекинутый через речушку очень понравился Марите. - Эта маленькая речка питает наш ров. А ров очень глубокий - три с лишним метра глубины, если плавать не умеешь - будь осторожна.

    - А разве в нём можно плавать? Мне вода показалась не очень чистой.

    - Это из-за растений, а вода в нём чистая, проточная. Я часто в него нырял раньше, а в этой речке очень любил пускать кораблики.

    -Алекс, мне так всё здесь нравится. И я так рада, что мы с тобой вместе.

    - Я тоже, любимая. Мы с тобой никогда не расстанемся.

    Они гуляли в парке до самого вечера, а когда вернулись домой, вскоре прозвучал гонг на ужин и вот  на ужине, Гортензия объявила, что надо готовиться к свадьбе и уже на следующий день необходимо оповестить приглашениями всю родню, проживающую в других городах. Подружками Мариты будут Елизавета и Мария. Марита согласилась с выбором Гортензии, но и предложила свою подругу Джулию. Гортензия задумалась, а потом кивнула в знак согласия.

    -Только, милочка вы должны пригласить свою подругу сюда в замок до свадьбы, я должна познакомиться с ней, увидеть её и узнать, что она представляет из себя. Вы уж не обижайтесь.

    - Да, конечно, Ваша  Светлость, я всё понимаю. - А про себя подумала - “Ох, уж этот этикет”.

    Свадьбу решено было отметить через две недели. Решение приняла, конечно же, герцогиня Гортензия. Без её ведома и согласия не принимались никакие решения и никто с этим не спорил.

    В замке было принято ложиться рано, к чему Марита не была привыкшая. С работы ей, конечно же, пришлось уволиться, но бросать учёбу она не хотела, но её к этому никто и не принуждал. Герцогиня Гортензия не была против образования Мариты. Но до свадьбы всё же не позволила ей отлучаться из замка и сама всё уладила, позвонив в деканат университета.

    Марита была полна впечатлений. Она всё никак не могла поверить в своё неожиданное счастье.

    Ровно в десять часов вечера Марита была уже в своей кровати, хорошо, что при ней был её ноутбук, она захотела поболтать с Джулией, но та была на работе и ей было не до разговоров. А когда Джулия узнала, что Марита уже легла спать - залилась громким смехом.

    -Ты не хохочи так, посетителей ещё распугаешь. Кстати, завтра, как освободишься -приглашаю тебя в замок. С тобой, как с моей подружкой хочет познакомиться герцогиня Гортензия. Так, что явка - обязательна.

    - Что?! Со мной хочет познакомиться герцогиня? А ты не шутишь?

    - Завтра, когда будешь свободна - позвони мне и мы договоримся с тобой о твоём приезде в замок. Всё, мне пора спать. - Марита закрыла ноутбук. Видимо, сказалось нервная усталость, Марите вдруг сразу захотела спать и только закрыла ноутбук, тут же заснула. Сну способствовала и её постель - мягкая подушка и душистое постельное бельё.

    Марита спала крепко и спокойно. Но через какое-то время она резко проснулась от боли в руке, боль была схваткообразной и колющей. Схватывала и тут же отпускала. По всей руке Марита чувствовала тяжесть, хотела поднять её и не могла, а пальцы показались ей отёчными. Марита хотела встать и позвать горничную, которую приставила к ней Гортензия, девушка спала в соседней комнате, а звонок в её комнату был вмонтирован в стену, до которой надо было Марите дойти. Вставая с кровати, Марита ясно услышала какой-то непонятный шум, он доносился из коридора. Марита прислушалась, шум напоминал шелест листьев. - “Наверное, ветер” - Подумала она. Рука очень болела и эта боль не давала ей спать. Когда она встала и подошла к стене, на которой был вмонтирован звонок в комнату горничной, опять услышала этот звук, а подойдя к окну, увидела, что никакого ветра на улице нет, а звук не прекращался, напротив, он становился всё отчётливей. И Марита решила выглянуть в коридор и узнать, что же это там так непонятно шумит. Марита вышла в коридор и увидела фигуру в белом, которая быстро спускалась по лестнице и тут же она ясно услышала слова - “Беги отсюда, беги”.

    Глава 3

    Марита проснулась в прекрасном расположении духа и отличном настроении. Окна её комнаты выходили на восточную сторону и ярко освещались восходящим солнцем. Марита понежилась ещё некоторое время в своей уютной постели   и бодро вскочила. Она вспомнила, что завтрак в замке ровно в десять часов и со страхом взглянула на часы. - Фу, слава богу, ещё есть время. - Она быстро застелила свою кровать и тут поморщившись, вспомнила. - Ведь мне этого делать не положено, всё никак не могу привыкнуть к тому, что у меня есть личная горничная. Ладно, раз застелила, то пусть уже будет застлана, не расстилать же мне её. - Усмехнулась она. Марита подошла к окну и настежь распахнула его. - Какой же свежий здесь воздух, так легко дышится. - Марита услышала шелест листьев деревьев. А услышав его, вдруг задумалась. - “Мне точно такой же шелест снился ночью и ещё я видела фигуру. Надо же, какой интересный сон был, мистический, под стать древнему замку”. - А про то, что у неё болела рука и пальцы даже показались ей опухшими, Марита даже не вспомнила. - “А интересно, что означает видеть во сне привидение?” - Марита решила сразу же узнать об этом в соннике и открыла свой ноутбук.

    - Вот, нашла. - Марита внимательно прочла. - “Если вам приснилось привидение — это означает нарушение естественного внутреннего порядка вашей размеренной жизни, против чего восстает ваш внутренний голос”. - И как это понимать? Что нужно моему внутреннему голосу? Против чего он восстаёт? Ну, а ведь верно... моя размеренная жизнь, в какой-то степени нарушилась  и это не по нраву моему внутреннему голосу? Но почему? - Настроение Мариты сразу изменилось. - Хотя… чего это я вдруг верить снам стала? Никогда ведь раньше не верила… ерунда всё это. - Марита приняла душ, выбрала подходящий наряд к чаю, привела себя в порядок и услышала гонг.

    В гостиной почти все уже были в сборе. Алекс ждал её и не садился за стол.

    -Доброе утро, любимая. Как спалось?

    - Прекрасно. Добро утро. - Рассказывать об увиденном во сне приведении, Марита не стала.

    - Сегодня приезжают мои родители. Гортензия хочет устроить праздничный обед ради их приезда и попросила передать тебе, что ты можешь пригласить свою подругу, ту, которая будет подружкой с твоей стороны. Гортензия хочет встретиться с ней.

    - Хорошо. Я созвонюсь с Джулией и передам ей приглашение. Я сразу после завтрака позвоню.

    Завтрак прошёл по семейному спокойно. Марита уже полностью освоилась и чувствовала себя как в родном доме, среди самых близких. Ей, правда, очень хотелось поведать о своём сне Елизавете и Марии, но сдержалась, не знала, как девушки воспримут рассказ о нём.

    После завтрака Марита поднялась к себе и позвонила Джулии.

    -Джули, слушай меня внимательно. Ты приглашена на обед в замок… -раздавшийся радостный вопль Джулии был таким громким, что чуть не оглушил Мариту. Она отодвинула телефон от уха и ждала, пока та успокоиться - ...Джули, ты обалдела? Чего так орёшь. Я сейчас этим ухом ничего не слышу. Будь в замке до двух часов, не опаздывай, тебя пригласила не я, а герцогиня Гортензия. Она в замке старше всех и всё за всех решает. Только не ори больше, а то и второе моё ухо не будет слышать. Приедешь в замок в час дня. Поняла? Всё, пока. До встречи, не опаздывай, здесь этого не любят. - Марита отключила телефон и тут же он опять зазвонил. Звонила Джулия. - Джулия, что такое? Что? В чём прийти? Одевайся нормально, как всегда, скромно и неброско. Главное - быть вовремя.

    После завтрака Алекс и Марита вышли в парк, чуть позже к ним присоединились кузины. Темы для разговоров не иссякали, а когда Алекс уехал встречать родителей, кузины даже поделились с Маритой своими личными делами. Марита не выдержала и поведала им о своём сне.

    -Представляете, я никогда раньше не видела привидений во сне, это был такой реальный сон, будто бы наяву я видела.

    - А как выглядело привидение? - Поинтересовалась Елизавета.

    - Ты запомнила его лицо? И кто это был, женщина или мужчина? - Мария то же спросила.

    Марита задумалась. - Нет, лица я не помню. Помню только белую фигуру. Я посмотрела в соннике, что означает привидение - но такая ерунда написана.

    -Да как можно в сны верить. Лично я в них не верю. - Мария засмеялась.

    - Пора возвращаться в замок, скоро уже надо готовиться к обеду.

    - Как? Уже к обеду? Так скоро? - Марита удивилась. - Ко мне должна прийти моя подруга, она будет у меня подружкой, её к обеду пригласила герцогиня Гортензия. - Марита вдруг резко остановилась. - А который час? Неужели она опаздывает?

    К ним торопливо шла одна из горничных, девушки заметили её ещё издали.

    -Марита, к вам гостья. Она ожидает вас в гостиной.

    - Спасибо. Передайте ей, что я уже иду. - Марита облегчённо вздохнула - Джулия не опоздала. - Вы меня простите… - обратилась она к кузинам - ...я  должна с ней встретиться и подготовить её к… обеду.

    - Да, иди к ней. - Ответила Елизавета.

    - Мы тоже уже скоро отправимся в замок. - Добавила Мария.

    Марита побежала к замку. Джулия ожидала её в гостиной. По округлённым от удивления глазам Джулии, Марита поняла, что подруге здесь всё нравится.

    -У меня было такое же глупо-удивлённое лицо, когда я впервые попала сюда .Пошли ко мне, я покажу тебе свою комнату.

    Джулия продолжала всё с интересом разглядывать, даже шла молча, ничего у Мариты не спрашивая.

    -Ну, вот это и есть моя комната. Проходи. До гонга мы будем здесь, а как прозвучит гонг сразу спустимся в гостиную. С тобой хочет поговорить самая старшая герцогиня замка, ей около ста лет. Сегодня приезжают родители Алекса, я ещё с ними не знакома. Джулия, ну, хватит уже молчать. Отвлекись от разглядывания комнаты. - Марита критически смотрела на подругу. - Мне нравится как ты оделась, просто, но со вкусом. И очки свои не забыла. может, снимешь их?

    - Нет, они мне придают уверенность.

    -Ну, ладно. Хотя… думаю, Гортензии очки твои не понравятся. Освежиться в душе не хочешь? - Джулия отрицательно покачала головой. - А я приму душ. Я быстро.

    Только вышла из душа Марита, как раздался гонг. Девушки быстро собрались и спустились в гостиную. В гостиной уже все собрались и не торопясь, усаживались за стол, каждый на своё место. Марита и Джулия тоже подошли к столу. - Сядешь рядом со мной. - Быстро шепнула подруге Марита и в этот момент в гостиную вошёл Алекс в сопровождении своих родителей. Они успели к обеду во время. Родители подошли к герцогине Гортензии, выразив ей своё почтение, потом по старшинству ко всем остальным родственникам и дошли до Мариты. - Познакомьтесь, это моя невеста, Марита.. - Представил девушку Алекс.

    -Марита, я очень рада познакомиться. Уверена, мы с вами подружимся. - Мило улыбаясь, произнесла мать Алекса.

    - Вы - просто само очарование. У моего сына отличный вкус. - Целуя изящную руку Мариты, сказал отец Алекса.

    Марита вся зарделась, ей было очень приятно.

    - Ты очень понравилась им. - Шепнул ей Алекс, когда его родители отошли.

    Обед, как всегда проходил в молчании, но после того как все отобедали, к Джулии подошла горничная и передала ей распоряжение герцогини Гортензии. - Герцогиня хочет поговорить с вами, задержитесь, пожалуйста, после обеда.

    Джулия кивнула головой ей и несколько испуганно посмотрела на Мариту.

    -Не пугайся, Гортензия определённо хочет поговорить с тобой о свадьбе. Она женщина добрая и очень милая.

    - Ты останешься со мной?

    - Нет, я подожду тебя у себя. Герцогиня ведь только тебя попросила остаться. Этикет в этом замке нарушать не принято. После разговора с ней поднимайся сразу ко мне, я буду ждать тебя.

    Когда все покинули гостиную, Джулия, чуть робея, подошла к герцогини. - Вы хотели меня видеть.

    -Присядьте, милочка. Я хочу обсудить с вами кое-что, связанное со свадьбой Алекса и Мариты.

    -Я слушаю вас.

    -Да вы садитесь. Не надо стоять. - Джулия села. Она внимательно смотрела на герцогиню.

    - Вы мне понравились и потому я позволю быть вам подружкой невесты. - Улыбнулась Гортензия. - У Мариты уже есть две подружки, это Елизавета и Мария, они мои внучки, вернее правнучки. По нашему этикету у всех подружек должны быть одинаковые платья. Я уже распорядилась и платья будут доставлены в замок накануне свадьбы. Но вы их примерите раньше, вдруг что-то придётся переделать, адрес бутика вам сообщат, но накануне свадьбы вы должны приехать в замок и уже до свадьбы не отлучаться, так что уладьте все свои дела, чтобы не опоздать и не сорвать свадьбу моего правнука, он - единственный наследник нашего древнего рода и свадьба у него должна быть соответствующей. Вы меня поняли?

    - Да. Поняла.

    - И вот ещё что. У вас слабое зрение, но на свадьбе в очках быть не положено, поэтому, пожалуйста, приобретите контактные линзы. Если у вас нет ко мне вопросов, то я вас больше не задерживаю. Вы мне очень понравились. - Повторила герцогиня. - Мне кажется, что вы   умная и сообразительная девушка. - Герцогиня улыбнулась Джулии. - Всего вам хорошего.

    Джулия попрощалась с герцогиней и неожиданно для себя сделала книксен, хоть Марита и предупреждала, что он не обязателен, но сейчас, по мнению Джулии, он был к месту и красиво завершал их с герцогиней беседу. - Герцогине понравилось, как вела себя эта девушка, Джулия даже понравилась ей больше, чем Марита и несколько иными глазами смотрела на неё герцогиня, продолжая ей улыбаться.

    Джулия также как и Марита, ощущала себя в сказке. Герцогиня ей понравилась, она не заметила в ней чопорности и надменности и это сразу расположило девушку к ней. Джулия торопилась к Марите, ей не терпелось поделиться впечатлением от беседы с Гортензией.

    Девушки долго разговаривали. Джулия пересказала ей весь свой с герцогиней разговор, а Марита не выдержала и рассказал о своём сне. Услышав его, Джулия задумалась, а узнав, что он означает, несколько разволновалась.. - Знаешь, что я тебе скажу - внутренний голос… вещь весьма разумная… и отмахиваться от него не следует… может прислушаешься к нему? Ведь не зря же твой внутренний голос против чего-то восстаёт.

    -Джулия, ну тебя. Не пугай меня. Я сейчас вся на нервах, сама понимаешь почему, вот и снится всякая ерунда.

    - Ну… тебе виднее. Но я бы на твоём месте, всё же прислушалась бы к себе. А ты оказалась права… - Джулия резко перевела тему разговора, ей не хотелось волновать подругу  - … герцогиня мне запретила очки.

    - А ты не сказала ей, что со зрением у тебя всё в порядке и носишь их исключительно для солидности?

    - Я лишнего слова вымолвить у неё не могла, не то, чтобы что-то рассказывать ей.

    Поболтав с Маритой, Джулия покинула замок. Ей очень не хотелось уезжать, но оставаться больше онас  не могла. К ужину приглашена не была, а самовольно присутствовать на ужине без приглашения - было бы грубым нарушением этикета с её стороны. Когда Джулия покидала замок, к ней подошла горничная герцогини и передала листок бумаги, на котором был записан адрес бутика. Джулия должна была посетить этот бутик и примерить приготовленное для неё платье. - Герцогиня на словах попросила вам передать - платье будет арендовано и потому постарайтесь быть в нём аккуратнее. - Горничная, поклонившись отошла.

    -Ты видишь, как Гортензия всё продумала. Я же говорила, она очень милая старушка. И добрая. Мне герцогиня очень нравится.

    - Да, согласна, мне тоже понравилась она. Так не хочется отсюда уезжать. Но у нас с тобой впереди будет вся ночь перед свадьбой, а до свадьбы, наверное, не получится встретиться.

    - Но звонить же будем друг другу.

    - Обязательно будем. - Обняв подругу и поцеловав её, Джулия вышла из замка. - До встречи, Ваша Светлость. - Весело смеясь,   крикнула она, уходя.

    Подготовка к свадьбе была в самом разгаре. Оставались уже считанные дни. Отношения у Мариты со всем родственниками были очень тёплыми и дружественными, а со своей будущей свекровью они сдружились по настоящему. Мать Алекса рассказывала Марте о своём сыне, о его детстве, каким он был непоседой, как часто проказничал и как единственному наследнику древнего рода ему прощались все его шалости.

    Оставался последний день перед кануном свадьбы. Марита, хоть и казалась внешне спокойной, но очень нервничала и переживала и с нетерпением ждала, когда Джулия приедет в замок и проведёт с ней ночь перед свадьбой.

    Каждый вечер Алекс и Марита после ужина до сна прогуливались в парке. Все разговоры у них были только о предстоящей свадьбе и о свадебном путешествии. На следующий день после свадьбы должны были отплыть на лайнере в трёхмесячное путешествие по океану. Марита и очень хотела этого, но и боялась - как прожить три месяца на воде она не представляла.

    -Если ты боишься воды, мы можем отказаться от такого путешествия и заменить его сухопутным. - Предлагал Алекс. - Но я уверен, тебе самой не захочется, это так романтично и потом в это время океан всегда спокоен.

    Марита старалась пересилить себя, ей действительно было очень интересно, но она никогда не бывала на кораблях да ещё так надолго. Марита согласилась на морское путешествие, к тому же это был подарок от Гортензии и обижать её девушке не хотелось.

    Проводив Мариту до дверей её комнаты, Алекс пожелал ей спокойной ночи и вернулся к себе. Марита долго ещё не могла заснуть, даже расслабляющая ванна не помогла. Лёжа в кровати, Марита открыла ноутбук, но Джулии в сети не оказалось, а общаться с кем-то другим, ей не хотелось. Сон всё не шёл и Марита встала с кровати. Она вышла на балкон в надежде, что свежий воздух нагонит на неё желанный сон. Девушка стояла на балконе, наслаждаясь тишиной и приятной прохладой, как вдруг заметила мерцающий огонёк из соседней комнаты. Марита знала, что эта комната пустует, там никого нет и не должно быть. Мерцающий огонёк очень заинтересовал её и она решила узнать, кто находится в этой комнате. Стараясь не шуметь, девушка тихо вышла из своей комнаты и направилась к соседней. Дверь в эту комнату была неплотно закрыта, Марита заглянула в неё и... застыла на месте.

    То, что она увидела не столько удивило её, сколько напугало...

    Марита стояла на пороге и широко распахнутыми от страха глазами смотрела в комнату, затаив дыхание и боясь даже дышать. Марита вглядывалась в полутёмную комнату, которую освещали только несколько свечей, это их трепыхающийся огонь она и заметила, стоя у себя на балконе. Около стены стояла фигура, одетая в тёмный плащ с капюшоном. Определить кто это - мужчина или женщина - Марита не могла, длинный до самого пола плащ полностью скрывал фигуру и обувь, а на руках были грубые большого размера перчатки. Фигура стояла у стены, лицом к ней и обе её руки были подняты выше головы и прислонены к стене. Марита стояла, стараясь дышать очень тихо, боялась выдать себя даже дыханием. Но фигура так была поглощена своим занятием, что ничего и никого вокруг не замечала. Марита вдруг услышала громкий шепот, шептала фигура - скоро.... уже скоро это свершится… и всё… закончится…

    Что свершится и что закончится фигура не произнесла. И тут произошло такое, от чего Марита чуть не лишилась чувств. На стене постепенно стал вырисовываться какой-то контур, проявляясь всё ярче и отчётливей и Марита уже смогла различить женскую фигуру, женщина на стене была молодой и очень красивой и видна она была уже так чётко, словно живой выходила из стены. Женщина стояла чуть повернувшись вправо, а её правая рука, то поднималась, то опускалась по стене и на стене, в том месте, где двигалась её рука что-то то появлялось, то исчезало, но так быстро, что Марита при всём желании рассмотреть не могла, а войти в комнату, она, естественно, боялась. Спустя несколько минут, фигура вновь громко зашептала - совсем скоро уже… совсем скоро всё закончится… всё будет позади… ждать осталось недолго…

    Марита думала, что по голосу ей удастся узнать кто это, ведь она всех уже хорошо знала в замке, но - увы, шепот был хоть и громким, но грубым и понять кому принадлежит голос - мужчине или женщине не представлялось возможным.

    Фигура опустила руки и стала медленно поворачиваться в сторону Мариты. У девушки всё замерло от страха, надо было скорее уходить, чтобы не попасться на глаза этой загадочной фигуре.

    Марита постаралась собраться и тихо, еле слышно мелкими шагами стала отходить к двери. Она успела выйти вовремя, фигура уже полностью повернулась. Марита, постояв в коридоре несколько секунд, внимательно прислушивалась к шагам этой фигуры, но ничего не услышав, торопливо прошмыгнула в свою комнату и только там перевела дух. Тихо закрыв за собой дверь, Марита прислонилась к ней, ожидая, куда, в какую сторону пройдёт фигура. - “Кто же это может быть? И что означают слова, сказанные этой фигурой? Что должно закончиться скоро? Господи! Как же мне страшно! - И тут Марита вспомнила слова женской фигуры в белом из своего сна - “беги отсюда, беги…” - А вдруг мне грозит здесь опасность? - Марита задумалась, а потом бодро произнесла. - И чего это я себя накручиваю? Ну, что мне может угрожать в замке, где все замечательно ко мне относятся? Конечно же, ничего. - Марита продолжала стоять, прислонившись к двери своей комнаты. Она всё хотела услышать в какую сторону пойдёт фигура, выйдя из соседней комнаты. -Боже мой! Да ведь это же комната самой Матильды, жены Ричарда, которую нашли с перерезанным горлом после свадьбы… я и забыла, что её комната на этом этаже, ведь Алекс водил меня в её комнату… надо же, наши комнаты по соседству… но кто же эта фигура? Видимо, она осталась в комнате, раз я не слышала её шагов… да… как-то всё это странно и непонятно… но завтра надо будет заглянуть в эту комнату… у меня такое чувство, что эта женщина что-то писала на стене своей рукой.... а вдруг женщина на стене - это сама Матильда?! - От такого предположения Марите стало не по себе. - И что это я так сама себя пугаю? Марита, наконец, отошла от стены и легла, но заснуть ещё долго не могла, всё размышляла об увиденном и услышанном. Заснула она только под утро.

    Марита проспала завтрак и горничная, встревоженная её долгим сном, докладывала герцогине Гортензии о причине её отсутствия на завтраке. Выслушав горничную, герцогиня не позволила ей будить Мариту. - Видимо, плохо ночью спала. Нервничает перед свадьбой, девочка. Не буди её, пусть выспится, а как проснётся, отнеси ей завтрак в комнату.

    Когда Марита проснулась, она очень удивилась своему длительному сну. Сразу, не вставая с кровати, дёрнула за шнур и тут же её горничная появилась в комнате.
    -Я сегодня проспала. А ты почему меня не разбудила?
    -Её светлость герцогиня Гортензия не велела вас будить, я сейчас принесу вам завтрак.

    Марита была тронута заботой герцогини. Позавтракав, она спустилась в гостиную, кроме Елизаветы и Марии никого не было. Старшее поколение находилось кто где - кто у себя в комнате, кто - за пределами замка.

    -Марита, ты чем-то взволнована? Плохо чувствуешь себя? - Поинтересовалась Елизавета.
    - Да, ты выглядишь бледной. Но это и понятно, через три дня уже твоя свадьба. Ну, не надо так переживать - Успокаивала её Мария. - Неужели и я тоже так буду нервничать перед своей свадьбой?

    Марита всё раздумывала , говорить кузинам о том, что произошло в комнате или нет? Но решила, всё-таки, рассказать.
    -Мария, Елизавета мне надо вам что-то рассказать, но давайте лучше выйдем в парк.
    - Рассказать? О чём?
    -Интересно… - обе кузины были заинтригованы.

    Когда они вышли в парк и отошли от замка на достаточное расстояние, Марита приступила к рассказу.

    - Вы не представляете какого страху я натерпелась. - Рассказывала Марита. Глаза обеих кузин были расширены от удивления.
    -А может, тебе это всё приснилось?
    -Да, действительно, может приснилось? - Поддержала сестру Мария. - Сколько мы живём в замке, но ничего подобного никогда не видели.
    - Нет, это не было сном. Я отчётливо видела фигуру в плаще и ясно видела на стене женщину. И всё это происходило в комнате Матильды.
    -Ты и о ней знаешь? - Удивилась Елизавета.
    - Да, мне о Матильде и о том, что с ней произошло рассказал Алекс. И вот, что я решила, я хочу  ещё раз  войти в комнату Матильды, может удастся разобрать, что написано на стене. Вы пойдёте со мной?
    - Мы?...
    - С тобой?...
    Сёстры были озадачены вопросом.
    -Хорошо, я как старшая, пойду с тобой. - Согласилась Елизавета.
    -Раз вы обе идёте, то и я с вами. Но надо так войти в комнату Матильды, чтобы никто этого не видел, даже прислуга, а то сразу же донесут Гортензии, а она учинит нам не очень приятный допрос.
    - Согласна. Нас никто не должен видеть, когда мы с Алексом были в её комнате, нас тоже никто не видел, надо пройти в комнату ближе к вечеру, но до ужина.
    - Тогда, Мария и Марита сегодня же и пройдём, а пока продолжим прогулку с самым беззаботным видом.

    Погуляв ещё некоторое время, девушки направились в замок. Время они выбрали удачное - горничные уже завершили вечернюю уборку, на кухне готовился ужин, взрослое поколение находилось в своих комнатах, Алекс с отцом и двумя дядями были на работе и никто кузинам и Марите не помешал бы. Они поднялись на третий этаж и осторожно подошли к комнате Матильды. - Хорошо, что комнаты в замке не запираются. - Прошептала Марита. Она первая вошла в комнату. В комнате царил порядок, всё было на своих местах. Марита внимательно оглядывалась по сторонам, поискала на полу следы от свечей, но их не было, подошла к стене и тоже внимательно её осмотрела. Кузины следили за действиями Мариты и также внимательно вглядывались в то, что рассматривала она. Марита хорошо помнила, где, в каком месте на стене увидела она появившуюся молодую женщину. - Вот здесь она стояла, вот здесь была её рука и она что-то ею писала. - Марита пригнулась, чтобы хорошо рассмотреть это место и вдруг резко вскрикнула. - Смотрите, смотрите сюда! Видите? На стене написаны какие-то цифры. Видите? Семь цифр…- Марита стала их озвучивать - ...вам ни о чём эти цифры не говорят?
    - Ннет…
    - Не...не о чём.... - запинаясь, ответили обе кузины разом.
    - Это же... дата… год... число… месяц... это… дата... моей  свадьбы…  испуганно прошептала Марита - ...но почему на стене написана дата моей свадьбы?
    - Знаешь что, Марита, не бери в голову всякую ерунду и давайте уйдём отсюда.
    - Да, Елизавета права. Мало ли что может быть написано на этих старых стенах, здесь давно уже пора делать ремонт, вот и проступает старая краска. Уходим. - Решительно взяв за руки сестру и Мариту, Мария направилась к двери. - И больше ни о чём другом, кроме как о своей свадьбе не думай. Поняла? Пообещай мне.

    - Хорошо, обещаю. - Покорно произнесла Марита. Она была  напугана. Очень кстати раздался гонг на ужин и отвлёк их от мрачных мыслей и девушки торопливо направились в гостиную. Алекс уже вернулся и очень обрадовался, увидев свою невесту. - Где ты была? Я искал тебя в твоей комнате.

    - А мы гуляли. - Быстро, не дав вымолвить и слова Марите, ответила Елизавета. - Мы втроём гуляли в парке.

    Но после ужина Марита решила поговорить с Алексом, несмотря на данное обещание кузинам.
    -Алекс, я хочу тебя кое о чём, вернее, кое о ком спросить.
    - Спрашивай, любимая.
    -Скажи мне, а кто это женщина… - Марита подробно описала внешность, увиденной на стене молодой женщины.
    - Так это же… Матильда. Но откуда ты знаешь как она выглядит? У нас нет её портретов, мне рассказывала о ней и описывала её внешность Гортензия, а ей описывали её бабушки и прабабушки. Тебе о Матильде рассказывала Гортензия и описала её?
    - Нет, я увидела Матильду на... стене в её комнате и она своей рукой написала на стене… дату нашей свадьбы… Алекс… мне страшно...

    Глава 4

    Алекс обнял Мариту и крепко прижал к себе. - Любимая моя, ну, что ты такое говоришь?! Придумала себе какие-то ужасы и веришь в них. Ну, хочешь, мы сейчас с тобой пройдём в комнату Матильды и ты увидишь, что там ничего на стене нет.
    -Алекс… но ты же сам удивился, когда я тебе описала Матильду…
    - Ну, и что?
    - Ну, как что?! Значит, я её видела, а ты говоришь, что я придумываю.

    Алекс, хоть и пытался утешить Матильду, но ему самому было странно - как она могла увидеть на стене кого-то да ещё так подробно описать Матильду, но тем не менее, он продолжать её успокаивать.

    -Марита, дорогая да под такое описание может подойти кто угодно… да хоть и Мария - тёмные волосы, красивая, стройная, ну? Видишь, чем не Мария?
    - Но ты же сразу подумал о Матильде, а не о Марии...

    Алекс уже не знал, какие доводы привести. - Поднимемся в комнату Матильды и ты увидишь, что на стене нет ничего.
    -Хорошо. Но если там будет - ты мне уже поверишь?
    - Тогда - поверю.

    Они поднялись в комнату Матильды. - Вот, у этой стены стояла та зловещая фигура в плаще, она стояла вот так… - Марита подошла к стене и встала в позу той фигуры - ...а  потом на стене я увидела… Матильду… а вот здесь... - Марита указала место - … здесь была написана… дата нашей свадьбы…
    -Ну, ты видишь… на стене же ничего нет… просто у тебя очень богатое воображение… присмотрись к стене, ведь ничего же нет…

    Марита внимательно всё рассматривала, она, действительно, ничего не видела, но вдруг её внимание привлекло тёмное пятно на стене.
    -Алекс... что это? Я это пятно в первый раз не видела…
    - Да не вижу я никакого пятна. Любимая, ну, подумай сама, в замке уже давно не было ремонта, вот и проступают разные пятна, это всё сырость виновата. А ты долго вглядываешься в них и начинает тебе что-то мерещиться. Ну, убедилась, что никакой женщины нет на стене? Пойдём уже.

    В дверях комнаты появилась горничная Мариты. - Марита, вас ищет Её Светлость герцогиня Виктория. - Обратилась она к Марите. - Она ожидает вас в гостиной.

    -Спасибо. - Поблагодарила девушка. Пока ещё Марита не замужем и не имеет титула, к ней обращаются только по имени.

    - И что это понадобилось моей матери от тебя? - Алекс мысленно поблагодарил мать и даже обрадовался, что этот неприятный для них обоих разговор завершился.

    Они спустились в гостиную. Виктория радостной улыбкой встретила свою будущую невестку.

    -Дорогая моя девочка, через три дня уже свадьба и надо разослать приглашения, вот посмотри, я составила текст, прочти его и если не понравится, можешь изменить, но сегодня уже по электронной почте надо разослать всем родственникам.

    Марита внимательно прочла. - Текст хороший, но мне кажется, что немного суховат.

    -Вот, тебе бумага и ручка, напиши сама и прямо сейчас отправим.

    Марита быстро написала и протянула лист Виктории. - Вот, мне кажется, так лучше будет, разве нет?

    Виктория внимательно прочла и мило улыбнулась. - Да, ты права, так намного лучше. А то у меня получился текст какой-то казённый. Я тогда заберу этот лист и сама уже всем разошлю. Или ты хочешь разослать?

    -Нет, я же не знаю кому надо отправлять.

    - Тогда я займусь рассылкой.

    Наступил канун свадьбы.

    Наряды всех были доставлены в замок, с особым почётом привезли платье невесты. Оно было необычайно красивым, но скрыто от глаз всех, не только жениха. Марита очень ждала приезда Джулии, ей так много всего надо было рассказать подруге, она с нетерпением ждала, когда Джулия появится в замке и - дождалась. Джулия на два дня отпросилась с работы и предупредила куратора, что пропускает занятия по уважительной причине, когда куратор узнала, что Джулия подружка на свадьбе у будущей герцогини, то глаза её загорелись безумным блеском и она, даже чуть заикаясь, быстро произнесла - д-да, д-да, конечно… я т-тебя отпускаю. - Ведь о свадьбе единственного наследника было известно в городе и все СМИ только об этом и передавали.

    -Джулия, как же я рада, что ты приехала, я с трудом дождалась тебя. - Марита позвала подругу в свою комнату и быстро начала ей рассказать. Она рассказала Джулии об всём, что произошло с ней в замке.

    -Джулия, мне страшно...

    - Не бери в голову. Ты же живёшь в древнейшем замке, ну, конечно же, здесь будут и привидения и разные всякие ужасы, ты просто к ним пока ещё не привыкла. Слушай, а хочешь я установлю записывающую камеру в комнате Матильды? И тогда ты сможешь увидеть кто там бывает.

    -А ведь это мысль. Как же я раньше об этом не догадалась. Вот, что значит, что ты будущий сыщик… да уже и не будущий и сейчасный. - Марита рассмеялась. В последние дни её смех не был слышен. - А у тебя камера с собой?

    - Нет, но я могу съездить и привезти её.

    - Тогда, не будем тратить время, поезжай за ней и быстрее возвращайся.

    Вернулась Джулия очень быстро. Она даже придумала объяснение своему отъезду - забыла украшение - но никто её не ни о чём не спросил.

    -Теперь надо незаметно проникнуть в комнату Матильды.

    - Сейчас это не проблема. Все заняты подготовкой к свадьбе, прислуга украшает замок, так что на третьем этаже никого и не будет.

    - Ну, и отлично. Пошли.

    Девушки поднялись в комнату Матильды. Марита сразу посмотрела на пятна, которые она видела, посещая комнату вместе с Алексом. Пятна стали отчётливей и они уже похожи были на… цифры.

    -Джули, вот смотри… это те цифры, которые я видела в ту ночь… это дата… дата нашей свадьбы… то есть дата завтрашнего дня… Джулия… мне страшно оставаться в этом замке… знаешь… у меня даже мелькнула мысль - а не сбежать ли мне из этого замка?

    - Ты обалдела?! Что ты такое говоришь?! Ты сейчас вся на нервах из-за свадьбы, вот и кажется всякая ерунда тебе. - Джулия посмотрела туда, куда указывала Марита. - Ничего я на стене не вижу, ни женщины и ни пятен и ни цифр. Стена абсолютно чистая.

    Марита продолжала внимательно смотреть на стену, в данный момент она тоже ничего не видела, но отворачиваясь о стены, в её глазах мелькнуло лицо, мелькнуло и тут же исчезло. - Ой, вот пять оно… это лицо было… а сейчас уже нет.

    -Марита, успокойся. Я уже установила камеру, надеюсь, её никто не обнаружит, а потом, через несколько дней или ты или я её достанем и посмотрим. Но я уверена, на ней ничего мы не увидим.

    - А вот у меня такой уверенности чего-то нет. Ну, всё, нам пора уже отсюда выходить, не хочу, чтобы кто-нибудь нас тут видел.

    Канун свадьбы прошёл в нервных хлопотах. Свадьба была назначена на два часа дня. На следующий день с утра уже стали готовить столы в праздничной украшенной гостиной. Гости прибывали без опоздания, ровно на два часа был приглашен священник для проведения обряда венчания. Марита выглядела сказочно красивой, не менее красивы были её подружки, Алекс не сводил со своей невесты влюблённых глаз. После венчания к молодожёнам подошёл нотариус и в торжественной обстановке Марите был присвоен титул - она стала герцогиней.

    Свадьба прошла весело. Все восторгались новой герцогиней, её красотой, молодостью и обаянием. Завершилась свадьба грандиозным фейерверком. Джулия уехала раньше, чем стали расходиться гости, с наступлением темноты она хотела быть уже дома. Марита надолго попрощалась с подругой, ведь утром молодые супруги отправляются в трёхмесячное свадебное путешествие и потому нескоро свидятся.

    Некоторые из приехавших родственников по приглашению герцогини Гортензии остались в замке. Марита на некоторое время вернулась в свою комнату, чтобы переодеться в другое платье, заранее подготовленное для неё. В гостиной были заново накрыты столы для десерта и все ждали молодую герцогиню, которая всё никак не возвращалась. Удивлённый длительным отсутствием своей супруги, Алекс поднялся в её комнату, но Мариты в комнате не оказалось…

    Алекс быстро вернулся в гостиную в надежде, что Марита уже там, но её не было. Он не хотел паниковать, но дрожащий голос, его выдал. - Кто-нибудь видел мою супругу? Я не могу её найти.

    Ему ответили, что видели как герцогиня поднималась в свою комнату. Но больше её никто не видел. Были срочно осмотрены все комнаты, но нигде Мариты не было. Одновременно искали Мариту и в парке, но и там её не было. Вдруг в замок вбежал дворецкий, он был бледен, от нервного спазма у него перехватило дыхание и он не мог вымолвить ни слова, только мычал что-то нечленораздельное, держа что-то белое на своих руках. Это было подвенечное платье Мариты. Наконец, дар речи вернулся к нему. - Я… я нашёл это платье около рва, по ту сторону моста. Я увидел что-то белое на земле и поспешил перейти мост. И вот, оказалось это платье герцогини…

    Всем сразу стало понятно - Марита сбежала из замка. Но - почему? Ответа на этот вопрос ни у кого не было.

    -Я... я не верю… Марита не могла так со мной поступить… - Алекс не находил себе места, он то вскакивал и ходил по гостиной, то садился, потом опять вскакивал. Он не мог поверить в то, что его любимой Мариты нет в замке. Не мог ни поверить и ни осмыслить этого.

    Герцогиня Гортензия, услышав о побеге Мариты, лишилась чувств. Елизавета и Мария до того удивились исчезновением Мариты, что так же как и дворецкий не могли вымолвить ни слова. Все недоумевали и не могли понять поведения Мариты.

    -Она сбежала одна или же у неё был сообщник? - Тихо спросила, пришедшая в себя Гортензия. - Я полюбила её как свою родную внучку. Что же могло произойти?

    По приказу Гортензии были собраны все слуги, если и был у Мариты сообщник, то она выбрала бы его из обслуживающего персонала, но весь штат прислуги был на лицо. Получалось, что Марита сбежала одна. Она вернулась к себе, переоделась, взяла с собой подвенечное платье и, воспользовавшись царящим в замке свадебным ажиотажем, незаметно покинула его территорию, а своё свадебное платье специально выбросила, чтобы запутать следы. Вот, такая версия была выдвинута обитателями замка. А чуть позже личная горничная Мариты вошла в гостиную, держа в руке листок бумаги.

    -Это прощальное письмо Мариты.

    -Читай его вслух. - Потребовала Гортензия.

    - Я больше не могу оставаться в этом замке. Я ухожу и не ищите меня. Прощайте.

    - Что? Марита меня бросила? Но почему? - Жалкий вид Алекса вызывал сочувствие. - Как она могла меня бросить? Получается, что Марита… не любила меня?

    Алекс вышел из гостиной, говорить, обсуждать и выслушивать разговоры было выше его сил. Марита сбежала, исчезла и где её искать - никто не знал. Привлекать полицию к поискам герцогини не стали. Чуть успокоившись, Алекс решил сам заняться поисками своей жены и на следующий же день, посетил ресторан, в котором работала Джулия. Он почему-то был уверен, что Джулия что-то знает, её ранний отъезд из замка очень насторожил его.

    Алекс не спал всю ночь, он всё думал о том, что произошло с Маритой, что она решила сбежать из замка во время свадьбы? Неужели она не любила его?! Тяжёлые мысли одолевали его и не давали заснуть. Так без сна он и пролежал до  утра. Первое, что он сделал встав, так это то, что наметил ещё вчера - поехал на работу к Джулии. Но в ресторане девушки не оказалось и на вопрос его - где может быть Джулия - посоветовали найти её или в университете или же в отделении полиции, где она проходит практику. Алекс был удивлён тем, что услышал, он был в полной уверенности, что Джулия тоже будущий журналист, однако, известие о том, что Джулия юрист - его даже обрадовало. Алекс направился в университет, он долго искал её курс, а когда нашёл, то оказалось, что занятий у Джулии уже нет и она целыми днями на практике. Ему сообщили, где и в каком отделении она может быть и Алекс, незамедлительно  отправился  туда. Ему повезло, Джулия находилась в отделении полиции, в кабинете своего наставника. Когда ей сообщили, что к ней посетитель, она была в полной уверенности, что это кто-то из близких родственников убитого, расследованием причин смерти которого она сейчас занимается уже самостоятельно. Джулия вышла из кабинета и была несказанно удивлена,  увидев Алекса.

    -Алекс? Вы? Что случилось? Вы же с Маритой должны были сегодня отплыть на лайнере. С Маритой всё хорошо?

    - Вот в этом всё дело. Я не знаю, что с Маритой. - Алекс был очень бледен и говорил с трудом, ему мешала одышка.

    -Да вы присядьте. - Джулия указала на стул, стоящий в коридоре. - Я тоже сяду. Как это вы не знаете,  что с Маритой? Я не понимаю.

    - Дело в том… что ...Мариты нет в замке… она... сбежала…

    - Значит, всё-таки, сбежала. - Задумчиво произнесла Джулия. Алекс ждал какой угодно реакции, но только не такой. Он убедился в верности своей догадки о том, что Джулии известно было о побеге Мариты.

    - Так вы знали, что она собирается сбежать?! И куда она сбежала?

    - Алекс, послушайте, я не знаю, где Марита и о побеге её я не знала, просто она в разговоре со мной, накануне свадьбы, когда я ночевала в вашем замке,  призналась мне, что ей страшно, что она боится Матильды, которую видела на стене…

    - Но я был с ней в той комнате и ничего на стене не видел… - перебил он девушку.

    - Я тоже ничего не видела на этой чёртовой стене, но Марита была уверена, что она видела и Матильду на стене и таинственную фигуру у стены и ещё какое-то пятно тёмного цвета, которое на её глазах превращалось в цифры, а эти цифры - были датой вашей свадьбы и она при этом испытывала панический страх, видимо, этот страх и толкнул её на побег.

    -Я был уверен, что это вы ей помогли сбежать, ваш ранний уход со свадьбы стал мне подозрителен и потому первым делом, сегодня я приехал к вам. .

    - Я потому раньше ушла, что мне надо было сегодня с утра заняться уже расследованием убийства, нужна была голова ясная, а для этого мне надо было хорошо выспаться. Я не помогала ей сбегать, напротив, я её просила выбросить из головы эти мысли и наслаждаться жизнью с вами.

    - Простите меня, что засомневался в вашем к ней дружеском отношении. Так, где же она может быть? Дома, как я понял, её не было.

    -У меня очень знающий наставник, я обращусь к нему, инспектор обязательно поможет нам её найти.

    - Мне бы не хотелось посвящать полицию в семейное дело.

    - Вы можете довериться ему, инспектор умеет держать язык за зубами. Алекс, я должна вам кое-что сообщить.

    - Я слушаю вас.

    - Когда Марита рассказала мне о комнате Матильды и обо всех ужасах, которые она там увидела, я посоветовала ей установить в той комнате камеру, ведь камера сейчас там, возможно, она что-то и засняла.

    - Какая же вы молодец, Джулия, ну, конечно, я почему-то думаю, что Марита посетила эту комнату перед побегом. Вы сможете сейчас поехать со мной, чтобы посмотреть запись с этой камеры?

    - Смогу, но я должна сообщить о своём уходе инспектору. Вы не хотите к нему обратиться?

    - Давайте вначале посмотрим запись с камеры, а уже потом поговорим об инспекторе.

    - Хорошо. Тогда подождите меня, я - быстро.

    Минуты через две Джулия вышла из кабинета и они направились в замок. Подъезжая к замку Джулия удивлённо спросила Алекса.

    -Алекс, вы изменили надпись над замком?

    -Нет. А что с надписью? - В свою очередь удивился Алекс.

    - В надписи исчезло слово - “VOMICA”. Я подумала, что это вы её убрали. Ну, не именно вы, а по приказу хозяев удалили слово, изменив надпись.

    Алекс выглянул из машины. - Странно, никто ничего не менял, куда же пропало слово? Я даже и не обращал внимания.

    -А кстати, что оно означает, это слово?

    -Если честно, то даже и не интересовался им, из далёкого прошлого оно пришло, было всегда на замке, так и оставили.

    -Странно, однако. - Тихо произнесла Джулия. Они подъехали к входным дверям замка.

    Замок уже опустел, гости поспешно покидали его, понимая, что обитателям замка сейчас не до их присутствия. Джулия и Алекс сразу же поднялись на третий этаж и прошли в комнату Матильды. Джулия подошла к нише, в которой она установила крошечную камеру, но её на месте не оказалось. - Странно, камеру заметить было невозможно, а о ней знали только мы с Маритой. Неужели, она её взяла?

    -Может, Марита хотела просмотреть её?

    -Алекс, сюда часто заходят?

    -Заходит горничная, чтобы убрать. А больше я не знаю. Кому интересно заходить в эту комнату?

    - Значит, кому-то было интересно. Я думаю, надо внимательно всё осмотреть и здесь и комнату комнату Мариты, если она взяла камеру, то должна была посмотреть в ноутбуке.

    Алекс и Джулия  внимательно осматривали и саму комнату и предметы мебели, которые в ней  находились. Не найдя камеры и,  не увидев ничего вызывающего интерес, они уже хотели покинуть комнату, как Джулия вспомнила о тёмном пятне на стене, о котором говорила Марита и решила ещё раз внимательно осмотреть эту стену. Она осматривала сантиметр за сантиметром, но стена была белая и никаких иных пятен на ней не было, лишь только в самом низу у плинтуса она заметила небольшое пятнышко, которое её очень заинтересовало. Она соскоблила его ногтём и осторожно собрала на листок бумаги, который вырвала из своего блокнота. Джулия решила отдать на экспертизу соскоб этого пятна.

    -Вы что-то нашли? - Алекс подошёл к девушке.

    - Да, меня заинтересовало небольшое тёмное пятно внизу стены.

    - Тёмное пятно? Значит,  права была Марита, когда говорила о пятне.

    - Не знаю, это ли пятнышко   имела в виду Марита, она ведь упоминала о большом пятне, но во всяком случае исследовать его не помешает. А сейчас пройдёмте в её комнату.

    Ноутбук Мариты лежал на кровати, но чипа в нём не было. Камеры в комнате не оказалось, они внимательно и тщательно всё осмотрели, но - увы, не нашли.

    -Неужели, она взяла камеру с собой? Как вы думаете, Джулия?

    - Не исключено. Но мне надо узнать - кто входил в комнату Матильды кроме неё. А это будет не очень-то и просто. Кто признается в том, что входили в ту комнату? Разве только горничная, убирающая в ней. Алекс,   почему у вас нет камер наблюдения в коридорах? Сейчас мы всё быстро узнали бы.

    - Да я даже не знаю, нам не нужны были они.

    - Нужны, как видите.Очень пригодились бы сейчас.

    - Что же вы собираетесь делать?

    - Для начала поговорю с горничной, а потом … всё же я советую вам обратится к инспектору.

    - Да, вы правы. Мне не очень этого хочется, но видимо, придётся. А вы сами не можете расследовать исчезновение Мариты?

    - Могу, но у меня нет ещё опыта в таких делах, я же только начинаю карьеру, а инспектор опытный и знающий сыщик.

    - Поступайте как сочтёте нужным.

    -Я хочу поговорить с горничной, которая здесь убирает, но только вы сами её пригласите и так, чтобы никто об этом не узнал. Я поговорю с ней здесь, в комнате Мариты.

    - Хорошо, я сейчас приведу её.

    Минут через пять, Роза, горничная, убирающая комнаты третьего этажа,  отвечала уже на вопросы Джулии.

    -Роза, то, о чём я сейчас буду вас спрашивать должно остаться между нами. - Горничная кивнула в знак согласия. Она был очень напугана происходящим в замке, Марита нравилась ей и девушка искренне переживала об её исчезновении. - Скажите, пожалуйста, вы же убираете здесь в этой комнате?

    - Да. Регулярно.

    -Вам Марита ничего не рассказывала об этой комнате?

    - Нет. Марита со мной не делилась.

    -Убирая, вы ничего здесь не находили?- Джулия имела в иду камеру наблюдения, но называть её не хотела. Роза задумалась, а потом нерешительно произнесла. - Даже не знаю, как сказать… я нашла в комнате кусочек бумаги… он был маленький очень и аккуратно обрезан, я ещё удивилась, откуда он мог здесь оказаться,  я  его засунула в карман своего фартука, а потом забыла о нём. - Роза полезла в карман. - Вот  он. - Она достала смятый бумажный шарик и протянула его Джулии. - Вот, его я здесь нашла.

    Джулия распрямила его и внимательно стала разглядывать. - Бумага глянцевая, на ней что-то писали и потом аккуратно вырезали. - Джулия пригляделась. - Мне кажется вырезали маникюрными ножницамии. Возможно, вырезала и сама Марита.

    -Джулия, как же я мог забыть... ведь Марита оставила прощальную записку. В ней она писала, о том, что больше не может оставаться в замке и... уходит. Может, этот кусок бумаги от её записки?

    - А записка сохранилась?

    -Записку принесла личная горничная Мариты, надо узнать у неё, кому она её отдала.

    -Алекс, пожалуйста, найдите и приведите сюда горничную Мариты.

    - Сейчас.

    -Роза, может, вы видели кто входил в комнату Матильды? - Продолжила спрашивать горничную Джулия.

    Роза опять задумалась.

    -В комнату входила… Марита, она входила чаще всех… потом я видела… мать Алекса.... она тоже несколько раз входила в неё, видела Елизавету и Марию, они тоже частенько наведывались в неё... но больше никого я не видела… хотя, нет, заглядывали ещё и старые герцогини… они приводили сюда своих знакомых, но это и понятно, комната Матильды всегда вызывает у всех интерес, ведь именно здесь нашли её на следующий день после свадьбы с перерезанным горлом.

    -Роза, я имею в виду тех, кто заходил сюда в последние дни.- О страшном убийстве Матильды Джулия знала от Мариты и потому не удивилась, услышав.

    -Это были молодые герцогини - Елизавета и Мария, герцогиня Виктория, герцогиня Тереза - сестра герцогини Гортензии, супруг герцогини Гортензии, также отец герцога Алекса, герцог Алекс и сама герцогиня Гортензия. Вот все они заходили в комнату за последние дни перед свадьбой.

    Настала очередь задуматься Джулии. В комнату вошли Алекс и горничная Мариты. Она показалась Джулии напуганной.

    Джулия попросила её рассказать о записке Мариты.

    -Я нашла её в комнате герцогини Мариты, на столе, под ноутбуком и сразу отнесла в гостиную всем показать.

    - А потом, потом куда вы её дели?

    - Я прочла её, а потом... все так растерялись, когда узнали, что Марита… простите, герцогиня Марита сбежала, что о записке уже никто не думал и не вспоминал. Я хотела отдать её герцогине Гортензии, но ей стало дурно и я отнесла записку в свою комнату, она так и должна там находиться.

    -Пожалуйста, принесите её и побыстрее. - Попросила Джулия.

    Когда горничная вернулась с запиской и Джулия сверила её с оторванным кусочком бумаги - то сразу видно было, что это одна и та же бумага и буквы были написаны на ней одной рукой. И письмо и клочок этой бумаги Джулия решила тоже взять на экспертизу, чтобы удостовериться, что написал её один и тот же человек. Правда, Джулии непонятно было, почему буквы были приклеены на прощальной записке, а не написаны Маритой от руки, но она надеялась, что экспертиза ответит на все её вопросы.

    -Алекс, я очень хорошо знаю почерк Мариты и могу со всей ответственностью заявить, что это писала она, но всё равно хочу удостовериться в этом и потому попрошу сделать анализ, в нашей с ней комнате остались тетради Мариты и для образца я их тоже отнесу на экспертизу. Но я не сомневаюсь в том, что писала записку Марита. Спасибо вам, девушки. - Джулия поблагодарила горничных и отпустила их. - Алекс, как я узнала в комнату Матильды входили - вы, ваша мать, ваш отец, ваши кузины, ваша прабабушка и её сестра - герцогиня Тереза. Заходила также и сама горничная. И мне очень хочется узнать - с какой целью все и вы в том числе, посещали комнату Матильды? Ведь кто-то из посещавших мог найти и забрать камеру слежения, установленную мною. - Джулия внимательно смотрела на Алекса.

    - Джулия, если вы думаете, что это я нашёл камеру, то вы - ошибаетесь. Я ничего о ней не знал. - Джулия не подозревала в этом Алекса, по выражению его лица она поняла - Алекс ничего не знал о камере слежения в комнате Матильды.

    - Я верю вам, что о камере вы ничего не знали, но для чего вы заходили в комнату Матильды?

    - Для того, чтобы удостовериться в словах Мариты, я искал эти пятна на стене, которые так её напугали, но - ничего не нашёл, даже и этого пятнышка, которое вы заметили.

    - Возможно, что этого крохотного пятнышка тогда и не было внизу стены, оно могло появиться и позже.

    - Джулия, я вот о чём сейчас подумал, Марита так была напугана и этими пятнами и всем, что с ней произошло, особенно цифрами, которые она почему-то посчитала датой нашей свадьбы, вот я и подумал - а не лишилась ли она рассудка? И как человек ,потерявший рассудок сбежала из замка, ведь её свадебное платье было найдено за пределами парка замка.

    - Я этого не знала.

    - Простите меня и об этом я забыл вам сказать. Может, стоит поискать Мариту в клиниках и даже в клинике для душевнобольных?

    - Безусловно, я везде буду искать Мариту и уже сегодня же объеду все клиники нашего города.

    - Позвольте мне поехать с вами?

    - Хорошо, поедем вместе. Но прежде мне очень хотелось поговорить бы и с теми, кто входил в комнату Матильды.

    - Боюсь, что это будет трудно.

    - Почему?

    - Вряд ли старые герцогини захотят с вами говорить на эту тему.

    - Тогда им придётся говорить об этом с инспектором. Но… разве можно полностью доверять словам Розы?

    - Вы о чём?

    - Сказала ли мне правду Роза?

    - Почему вы засомневались в её словах? - Удивился Алекс.

    - Есть ещё один человек, который входил в комнату Матильды, но Роза почему-то не назвала его. Или она его не видела или же… побоялась называть.

    Алекс продолжал удивлённо смотреть на Джулию.

    Глава 5

    -Вы кого имеете в виду? - Спросил он Джулию.

    -Марита упоминала о фигуре в тёмном плаще и эта фигура вовсе не мифическая. Она - реальна и моя задача найти её.

    Алекс задумчиво сидел, уставившись в одну точку, он осмысливал слова Джулии. - Значит, вы считаете, что эта личность... существует?

    -Да, я так считаю. - Уверенно ответила Джулия. - Алекс, я бы хотела поговорить с вашими кузинами. Они согласятся на беседу?

    - Кузины - согласятся, но вот остальные... я затрудняюсь ответить.

    - Тогда пригласите, пожалуйста, своих кузин, а после беседы с ними, я хочу поехать по клиникам, вы ведь тоже со мной собирались?

    - Да, я помню и готов.

    Елизавета и Мария были удивлены просьбой Алекса. Для важности, он сказал, что с ними хочет поговорить молодой сыщик. Они удивились и не могли понять, о чём с ними хочет беседовать сыщик.

    -Проходите, садитесь. Я задам вам несколько вопросов, связанных с исчезновением Мариты.

    Когда кузины увидели Джулию, они вздохнули с облегчением, ведь они не знали, с кем им придётся беседовать, Алекс не называл имени, а увидев Джулию, напряжение их сразу же исчезло. Они  ещё накануне свадьбы познакомились с Джулией и она им очень понравилась, но кузины не знали, чем занимается Джулия, а расспрашивать и выяснять об этом у неё не стали - и времени для этого не было  да и неудобно было выяснять.

    -Джулия, а я и не знала, что ты - сыщик.

    -Елизавета и Мария, мне необходимо узнать с какой целью вы посещали комнату Матильды.

    - У всех всегда только один интерес при посещении этой комнате. Она ведь так и манит своей загадочностью, ты разве же не знаешь, что в ней произошло? - Ответила Елизавета. - А когда я узнала от Мариты, что ей что-то привиделось в комнате, то мне тоже захотелось это увидеть, вот, я и зашла.

    - И я зашла в комнату Матильды с той же целью.

    - И что вы там увидели?

    - А ничего. - Одновременно ответили девушки.

    - Значит, вы обе никаких призраков в комнате не увидели? Ни на стене и ни в самой комнате?

    - Нет. Словам Мариты мы не нашли  подтверждения. - Продолжала отвечать Елизавета за обеих.

    - Вам ничего не встретилось в комнате необычного?

    - Лично мне - нет.

    - И мне - тоже. - Подтвердила Мария. - А что мы должны были там кроме привидений найти?

    - Я у вас об этом спрашиваю. Ну, раз ничего не нашли, значит, там ничего и не должно было быть. Спасибо вам обеим. А сейчас, простите, мне пора ехать.

    Кузины покинули комнату Мариты, а Джулия и Алекс выехали по своим делам, им предстояло осмотреть все клиники, вплоть до клиники душевнобольных. Джулия перезвонила своему наставнику и предупредила об опоздании. Они объездили все клиники, показывали их сотрудникам фотографию Мариты, но ни в одной из клиник её не оказалось. Не забыли посетить и ночлежки с притонами, но и там не было Мариты. Надежда найти Мариту, если не угасла, то ослабла.

    По дороге Джулия завезла в лабораторию соскоб со стены и ей пообещали сделать анализ как можно скорее.

    -Алекс, я всё же считаю, что необходимо обратиться к моему наставнику и сделать это надо уже прямо сейчас.

    - Да, я тоже пришёл к такому выводу. Едем тогда в полицию. .

    Инспектор внимательно выслушал Алекса, потом Джулию и тут же дал распоряжение своему помощнику - выяснить покидала ли Марита пределы города и, если покинула, то в каком направлении.

    Джулия рассказала инспектору о своей беседе с горничными и с кузинами Алекса, рассказала также и об отвезённом на экспертизу соскобе со стены, пятно, которое очень заинтересовало её, инспектор похвалил девушку. Но, когда Джулия расстроенным голосом сообщила ему об исчезновении оставленной ею камеры слежения, то инспектор постарался подбодрить её.

    -Джулия, или ты её установила на видном месте и вошедший в комнату заметил камеру или же камеру взяла сама Марита. Не переживай, мы с тобой всё выясним. - Пока они беседовали вернулся помощник и сообщил о том, что Мариту нигде не обнаружили - она ни самолётом  ни водным транспортом  ни железной дорогой и ни автомобилем не выезжала из города.

    - Инспектор, Мариты нет также и ни в одном  из  медицинских  учреждений. Нет и ни в ночлежке с притонами.

    - Ну, раз она не покидала города и её нет в медучреждениях, нет и в злачных местах, то она может быть только лишь в одном месте… в самом замке. Вот там и придётся нам с вами её искать.

    - Что?! В замке?! Но этого не может быть! - Воскликнул Алекс. - Мы осмотрели каждую комнату замка и Мариты - нигде не было.

    - Плохо искали, вот, что вам я скажу. Я готов прямо сейчас ехать в замок и приступить к проискам вашей супруги. Вы не возражаете?

    - Как же я могу возражать?! Едем.

    Когда они втроём на машине Алекса подъезжали к наружным воротам замка, Джулия выглянула из машины, проверить ещё раз вывеску  и убедилась, что слова - “VOMICA” на ней не было. - “Значит, не показалось мне в прошлый раз.” - Облегчённо вздохнула она. - “В этом замке хочешь или нет, но начинаешь верить в мистику”. - Не было этого слова и над приветственным обращением над входом в замок. - “ Когда же успели его убрать? И кто дал этот приказ? Алекс ведь не знал об этом. И кто его убрал? И вообще, что же здесь происходит?... Я, кажется, начинаю понимать Мариту, почему ей хотелось отсюда сбежать, несмотря на любовь к Алексу. Здесь всё очень давит, давит на психику и начинают мерещиться всякие ужасы.” - Размышляла Джулия.

    Приезд незнакомца не остался в замке незамеченным, но Алекс представил его как своего друга. Инспектор сразу же пожелал осмотреть комнату Матильды и все трое поднялись на третий этаж. Инспектор очень внимательно осматривал комнату, разглядывал все стены, особенно ту, на которую указала Джулия, ведь на ней,    со слов Мариты,  появлялось загадочное пятно и сама Матильда. Но на данный момент эта стена была абсолютно чистой, однако, инспектор её внимательно изучал. Внизу этой стены он увидел остатки соскобленного Джулией пятна. Осматривая  внимательно данную стену, он двигался дальше, пока не перешёл на противоположную сторону, которую он так же внимательно сверху донизу осматривал и вдруг, сидя на корточках, он довольным тоном произнёс . - А вот и ваша камера, Джулия. - Камера была расположена на уровне половины роста взрослого человека в небольшой выемке стены, сразу заметить её было трудновато, только при таком тщательном осмотре можно было её заметить.

    -Ну, как же так?... - Джулия была недовольна собой и очень расстроена. Она чувствовала себя неловко.

    - Я же говорил - плохо искали. - Но инспектор не сердился, он добродушно-ласково смотрел на Джулию. - Не расстраивайтесь, у меня тоже, когда я начинал не всё получалось так, как нужно было. Всё придёт с опытом. Зато теперь вы уже знаете, как надо искать.

    - Да… но мне так стыдно…

    - Стыдиться,  не   надо,  мотать на ус  надо. - Инспектор по отечески похлопал Джулию по плечу и добродушно улыбнулся ей, а потом уже серьёзно сказал. - Надо взглянуть на запись с этой камеры. Я уверен, это Марита сама перепрятала камеру, она брала её посмотреть, ведь только Марита знала, где камера находится, а, посмотрев, вернула её на стену, но уже на другое место. А вернула потому, что на кассете ничего не увидела, вот и хотела продолжить наблюдение за комнатой. Где мы можем посмотреть запись?

    - В комнате Мариты есть её ноутбук, там и сможем. - Ответил Алекс.

    - Заодно и комнату её осмотрю. - Джулия уже не рискнула добавить, что она сама осматривала комнату подруги.

    Они прошли в комнату Мариты и Джулия вставила чип из камеры в ноутбук. Все трое внимательно уставились на монитор. Вначале ничего не было, но потом они увидели как в комнату вошла Марита… она была в свадебном платье... остановилась на пороге… оглядела комнату… подошла к стене… встала около неё… подняла кверху руки и стояла так, не двигаясь и не шевелясь и тут они заметили как в комнату вошла фигура, полностью скрытая плащом… - Марита говорила об этой фигуре… а я считала её - реальной… - быстро произнесла Джулия. - Фигура медленно подходила к ничего не подозревающей Марите и, подойдя как можно ближе, размахнувшись ударила массивным подсвечником Мариту по голове…- о, боже, кто же это?! - Воскликнул Алекс. - И откуда взялся этот подсвечник?

    -Он был принесён этой фигурой. - Ответил инспектор. Они втроём, не отрываясь продолжали смотреть на монитор. От удара Марита упала и фигура стала поспешно стаскивать с неё свадебное платье. Сняв платье с Мариты фигура совершила то, чего никто из них не ожидал. В одетой в перчатку руке блеснул нож и в следующее мгновение они увидели, как этим ножом было перерезано горло Мариты. Убив девушку, фигура спрятала подсвечник и нож в пакет, который был это фигурой также принесён. - Моя Марита… так её убили… но почему?... за что? и главное - кто?... - Алекс не сдерживал своих слёз. Джулия смотрела и не верила, что всё это - правда. После того как фигура спрятала орудие убийства, перенесла Мариту в пакет, который также был принесён ею и спрятан под плащом. Потом фигура всё аккуратно подчистила, убрала все следы , выглянула в коридор, удостоверившись, что никого там нет и потащила за собой пакет с убитой девушкой. Больше ничего на кассете не было.

    - Я не могу в это поверить… кто же этот хладнокровный убийца? - Алекс сидел, обхватив голову руками и плакал. Джулия старалась сдержать себя, но ей это плохо удавалось.

    - Я не успокоюсь пока не найду этого убийцу. Своими руками готова его убить.

    - Я… я помогу тебе… - Алекс не заметил, как в разговоре с Джулией перешёл на “ты”, не до этикета ему было.

    - Да… теперь у меня уже есть все права начать официальное расследование. Кассета - это самое весомое доказательство убийства, которое произошло в замке. Алекс, оповестите, пожалуйста всех обитателей замка, что я должен с ними поговорить, но не сообщайте причины разговора, не забывайте, о том, что убийца, возможно, всё ещё находиться в замке.

    - Инспектор, я помню как дворецкий вбежал в гостиную, держа свадебное платье Мариты в своих руках… он сказал тогда, что нашёл его за мостом, за территорией замка… а ведь платье не могло там оказаться. - Широко раскрытыми от ужаса глазами, произносил Алекс. - Мы же все искали Мариту, когда она исчезла, искали и в замке и за его пределами. И вот тогда, дворецкий и “нашёл” платье Мариты. А вдруг это он и есть - загадочная фигура в плаще?

    - Вот я со всеми и с ним в том числе поговорю. Алекс, пожалуйста, пригласите всех в гостиную.

    В гостиной стали собираться обитатели замка и у всех на лице было только одно - удивление, никто не мог понять, почему друг Алекса желает поговорить со всеми, кто проживает в замке. У Джулии зазвонил мобильный телефон, это звонили из лаборатории. Она внимательно выслушала и, закончив телефонный разговор, обратилась к своему наставнику. - Инспектор, звонили из лаборатории, согласно проведённому анализу соскоба со стены установили, что это - кровь человека.

    -Я так и думал. Кровь брызнула из раны на стену, а убийца этого не заметил. Спасибо, Джулия. - Инспектор поблагодарил девушку и обратился к Алексу. - Все собрались, кто живёт здесь?

    Алекс внимательно оглядел каждого. - Нет, не все. Отсутствует дворецкий. - Тихо произнёс он.

    -Пошлите, пожалуйста, за ним. Пусть поторопится.

    Алекс никого не стал посылать, а отправился сам, но дворецкого в его комнате не было, также не было дворецкого и на его рабочем месте. Поиски дворецкого оказались безрезультатными.

    Со слов прислуги - дворецкий накануне был и работал как всегда, но сегодня с утра его никто ещё не видел.
    Дворецкого в замке не было.

    -Добрый день. Я - инспектор полиции и собрал всех, чтобы поговорить о том, что произошло в замке. Вы все знаете, что молодая герцогиня  исчезла и исчезла она в день своей свадьбы. - То, что Марита убита, инспектор решил пока не говорить. - Я уже начал своё расследование…

    -Простите, инспектор, но герцогиня не исчезала, она… она уехала, оставив прощальное письмо и потом… это наше семейное дело и мы вас не просили им заниматься. - Резко прервала инспектора герцогиня Гортензия.

    - Вы - не просили, это верно, меня попросил господин Алекс и я уже многое, что узнал.

    -Алекс, ты без моего ведома обратился в полицию?! - Гортензия повернулась в сторону правнука. Она была возмущена его самовольным поступком. Гортензия была привыкшая к тому, что всё и за всех она, как представитель старшего поколения, решает сама.

    - Да, я принял такое решение и обратился к инспектору…

    - Не посоветовавшись со мной?!

    - Мне было не до советов, у меня пропала жена. И хватит об этом. - Впервые Алекс говорил с прабабушкой подобным тоном да ещё при всех и при прислуге. Герцогиня смерила его холодным взглядом и отвернулась, подобного да ещё от любимого правнука, она не ожидала. Инспектор продолжил.

    -После того, как вы со мной познакомились, я бы хотел поговорить с каждым из вас, для этого, попрошу пройти в библиотеку герцогиню Гортензию. - Герцогиня поднялась и проследовала за инспектором с недовольным выражением лица. Остальные члены семейства остались в гостиной ожидать своей очереди, прислуга приступила к работе по дому, очередь для беседы с ними подойдёт ещё не скоро. В гостиной присутствовали - сама герцогиня Гортензия, её супруг, Тереза - сестра герцогини Гортензии, две незамужние кузины Гортензии, два кузена Гортензии со своими жёнами, две молоденькие кузины, родители Алекса и сам Алекс. У всех оставшихся в гостиной на лице застыло удивление, переходящее в… страх. Джулия хотела пройти вместе с инспектором в библиотеку, но её отвлёк звонок мобильного телефона. Ей звонили из почерковедческой лаборатории и сообщили весьма интересные новости. Джулия внимательно выслушала, ей не терпелось сообщить инспектору, но прерывать его беседу с герцогиней Гортензией не стала, вспомнив о своенравном характере Гортензии и тоже осталась в гостиной. Джулия раздумывала - рассказывать Алексу о том, что узнала от экспертов почерковедческой лаборатории или нет? И решила пока не рассказывать, а дождаться инспектора.

    Инспектор беседовал с герцогиней, которая весьма неохотно отвечала на его вопросы.

    -Инспектор, мне трудно с вами, незнакомым для меня человеком обсуждать дела семьи, но раз вы этого требуете, то мне придётся. Мне Марита понравилась сразу, как только я её увидела. Честная, порядочная и чистая девушка... она вызвала у меня уважение к себе и я её полюбила как родную внучку. Я была очень рада за Алекса и считала, что ему повезло, встретив такую замечательную девушку. Ведь это я была инициатором скорой свадьбы, я боялась только одного, вдруг Мариту кто-нибудь перехватит у Алекса… и когда во время свадьбы Марита сбежала, оставив прощальное письмо - первое о чём я подумала - она сбежала с другим... вот, потому и не стала я требовать вмешательства полиции в наше семейное происшествие. Мне очень жаль Алекса, ведь он любил её всем сердцем, а она… она, видимо, его не любила… но зачем тогда приняла предложение и собиралась выйти замуж - для меня загадка. Больше мне добавить вам нечего.

    Инспектор слушал герцогиню очень внимательно и не перебивал.

    -А что было написано в её прощальном письме?

    - Я дословно не помню… помню, что Марита писала о том, что уходит… чтобы не искали её и прощалась, а больше не помню… мне тогда стало плохо, когда горничная Мариты читала это письмо.

    - Может, Мариту что-то напугало в замке?

    - Инспектор, ну, что могло девушку напугать в замке? Здесь её все очень любили, она сразу со всеми - и семьёй и с прислугой нашла общий язык и жила со всеми в мире.

    - Но ведь должна быть причина её исчезновения?

    - Другой мужчина - вот, я думаю причина её бегства из замка. Иной причины лично я не вижу.

    - Спасибо. Вы можете идти.

    Но прежде, чем вошёл следующий член семейства для беседы, в библиотеку торопливо прошла Джулия и закрыв за собой дверь, обратилась к своему наставнику.

    -Инспектор, мне сейчас позвонили из почерковедческой лаборатории и вот, что они мне сообщили.

    - Интересно… слушаю…

    - Мне сказали следующее - прощальная записка написана Маритой, я же для сравнения отнесла им на экспертизу её тетрадь с лекциями и эксперты дали заключение, что письмо и конспекты написаны одним и тем же человеком, то есть Маритой.

    - Так, так…

    - Но это не всё. Прощальное письмо хоть и написано рукой Мариты, но вызвало у экспертов подозрение - ведь все буквы были в нём вырезаны и приклеены, причём так искусно, что я сама, увидев это письмо, даже не заметила, что составлено оно из отдельных букв.

    - Да… это уже говорит о многом… - Задумчиво произнёс инспектор.

    - Буквы были вырезаны маникюрными ножницами очень аккуратно. - Продолжала Джулия. - И также аккуратно наклеены. Была создана полная видимость того, что Марита сама написала это письмо. То есть её убийца хотел представить всё так, будто бы Марита написала письмо и покинула замок.

    - Да, и у него, я имею в виду убийцу, это получилось бы, не найди мы с тобой твою камеру и, если бы письмо порвали. Неужели убийца забыл о такой важной улике?

    - Инспектор, вы сказали герцогине, что Марита убита?

    - Нет, пока ещё не сказал. Она считает, что Марита сбежала с другим мужчиной.

    - Это полный бред. Да, Марита хотела сбежать, но не с другим, она очень любила Алекса, а сбежать хотела от тех мистических ужасов, которые происходили в замке.

    - Я уверен, убийца воспользовался почерком Мариты, вот и надо выяснить, писала ли Марита в замке, возможно, её кто-то попросил что-то написать именно с целью заполучить её почерк…

    - Да, это надо выяснить, но будет довольно трудно.

    - А что лёгкого в нашей работе? - Улыбаясь, спросил инспектор. - Пригласите ко мне герцога, супруга Гортензии.

    Беседа со старым герцогом ничего не продвинула. Он был намного старше своей супруги, еле слышал и так же еле говорил. Он тоже был склонен думать о том, что Марита просто сбежала и не мог понять - почему. Девушка и ему очень нравилась. Он искренне переживал, когда узнал о её бегстве и продолжает переживать по сей день.

    Беседа с остальными членами семейства тоже ничего существенного не дала и лишь разговор с Викторией - матерью Алекса заинтересовал инспектора.

    -Вы ведь знаете, что Марита написала прощальное письмо? - Спросил инспектор Викторию.

    - Это так неожиданно было… я имею в виду письмо Мариты… до сих пор не могу понять, что её толкнуло на побег из замка, который уже стал для неё родным домом… мне она так понравилась и я думала, что она искренне любит моего сына… но - что произошло - теряюсь в догадках… правда, я о другой партии для сына мечтала, но, когда увидела, что любит он её по настоящему, мешать ему не стала, а наоборот, приняла тепло Мариту и относилась к ней как родной дочери… но, вот оно как вышло...

    - Вы случайно не знаете писала  что-нибудь Марита, находясь в замке? - Этот вопрос инспектор задавал всем с кем беседовал и все, чуть задумавшись, вспомнив, отвечали одинаково отрицательно - нет, не знали. И только Виктория сразу, не задумываясь, ответила.

    - Да, она писала пригласительные. Это я её попросила проверить мною составленный текст приглашения на свадьбу, но он не очень ей понравилась и тогда Марита написала свой. А что?

    - Нет, ничего. Продолжайте, пожалуйста.

    - Да нечего продолжать. После того как Марита написала свой текст приглашений, я отправила его по электронной почте всем нашим родственникам. И - всё.

    - А куда вы дели написанный ею текст и где вы отправляли его?

    - Я отправляла в библиотеке, там у нас стоят компьютеры и находятся ноутбуки, ведь от них же идёт сильное облучение и потому я в своих комнатах не держу, а особенно в спальне держать технику опасно, а текст… вот этого я не помню… возможно, оставила его в библиотеке. Но с собой точно не брала. Да, скорее всего оставила в библиотеке. А что? - Опять повторила Виктория.

    - Да нет, ничего. Спасибо. Пригласите, пожалуйста, своего супруга.

    Виктория вышла и в библиотеку вошёл её супруг. Инспектор задал ему несколько иные вопросы, у инспектора уже возникла версия и он решил её проверить. Инспектора интересовало, где находился герцог в момент убийства Мариты, ведь он, благодаря, камере наблюдения без всякого эксперта знал точное время убийства. Герцог задумался, но не надолго и уверенно ответил, что именно в это время находился в своей комнате. Он случайно залил сорочку соком и поднялся к себе, чтобы переодеться. Инспектор задал ему ещё несколько вопросов и отпустил. В библиотеку вошла Джулия.

    -Инспектор, прислугу приглашать?

    - Да, но чуть позже. Садись, хочу тебе кое-что рассказать.

    - Что-то интересное узнали? - Джулия села и с интересом принялась слушать наставника.

    - Да. Узнал, но это надо проверить. Оказывается, что выбор сына не очень-то и обрадовал Викторию. Она так и сказала, что хотела для сына лучшей партии, но ради него же не стала препятствовать отношениям с Маритой. И это по её просьбе Марита писала пригласительные.

    - Она, видимо, задумала избавиться от безродной невестки, составила от её имени прощальное письмо и всё представила как бегство. А Мариту - убила.

    - Нет, не думаю, что это она убила. Ты же видела, какая она хрупкая, небольшого роста, вспомни ту фигуру-убийцу на кассете. У фигуры в плаще, хоть и не гигантский рост, но она крупнее Виктории. Вот, её муж очень даже и подходит, тем более, что его в момент убийства не было среди всех, он возвращался в свою комнату, чтобы переодеться.

    - Но, если он убил, то почему тогда рассказал о том, что его не было среди гостей? Почему не скрыл об этом?

    - Такое не скроешь, кто-то да вспомнит, что они уходил, вот потому и не скрыл, а даже и сам об этом рассказал.

    - Значит, это он убил Мариту?

    - Но мотива я пока не выяснил, возможно, она тоже не нравилась ему как жена для высокородного наследника и они вдвоём с женой решили избавиться от Мариты. Возможно, что и так, другого мотива пока я не вижу. Приглашай горничных. Побеседую с ними и надо уже заняться поисками дворецкого и телом Мариты. Кстати, я у всех спрашивал о дворецком, но никто о нём мне ничего не сообщил, только Гортензия была возмущена его отсутствием, даже грозилась уволить, когда он объявится. Остальные даже не заметили его отсутствия. Зови горничных.
    Девушки отвечали на вопросы инспектора со всей серьёзностью. Они тепло отзывались о Марите, недоумевали, почему она убежала из замка. Одна из горничных вспомнила как видела, что отец Алекса залил свою сорочку соком и ей даже это показалось странным, будто бы он специально залил себя. Ведь этот стакан с соком поднесла именно она ему. Горничная разносила сок на подносе всем гостям на свадьбе, видела как он отпил сок, а потом засмеялся словам стоящего рядом с ним гостя и от смеха брызнул соком на свою сорочку. Инспектор задумался, объяснение вроде бы правдивое, но ведь убийца всегда же старается представить всё так, чтобы выглядело реально.
    Разговор с остальными горничными ничего существенного для инспектора не выявил.
    Инспектор, отпустив последнюю горничную, надолго задумался. Джулия находилась здесь же в библиотеке, но своего наставника не отвлекала. Вдруг она услышала громкие голоса, они доносились из коридора. Инспектор, так увлечён был размышлениями, что ничего не слышал. Джулия, стараясь не шуметь, вышла в коридор, узнать, что произошло. Горничные метались по коридору. - Что случилось? - Остановила Джулия пробегающую мимо горничную.
    -Ой, там такое… такое… - не останавливаясь, на ходу быстро произнесла горничная и убежала.

    Джулия с удивлением посмотрела на убежавшую горничную. - Что ещё произошло в этом замке? - Задумчиво глядя ей вслед, произнесла она и хотела уже отправиться на выяснение, как её позвал инспектор. Девушка вернулась в библиотеку.

    -Слушаю вас.

    -Прощальное письмо Мариты у тебя?

    - Нет, оно в лаборатории.

    - Срочно за ним. Оно - важная улика.

    -Хорошо, сейчас поеду. В замке что-то произошло, как раз хотела узнать, что именно, но вы меня позвали.

    - Я сам узнаю, а ты - поезжай и привези письмо Мариты.

    Джулия торопливо отправилась выполнять поручение своего наставника, а он вышел в коридор, но спросить было не у кого, все разом куда-то исчезли. Инсектор прошёл в гостиную, но и здесь никого не было, из гостиной инспектор прошёл в огромную кухню, там возле многочисленных раковин хлопотали работники кухни.

    -Что случилось? - Громко спросил он и тоже подошёл к раковине. - Засорилась?

    Кухарка, выжимая тряпку, ответила инспектору. - Засорилась - не то слово, прямо фонтан пошёл из раковины и, если бы только у нас на кухне, по всему замку засорение. Такого никогда у нас не было, уже пошли чистить выгребную яму, она в подвале. Видимо, там сильное засорение. Чувствуете какой омерзительный запах?

    Пахло на кухне действительно омерзительно и этот запах очень не понравился инспектору.

    - Где у вас подвал? Проводите меня туда.

    - Сейчас, вот только тряпку выжму.

    Кухарка провела инспектора к подвалу, где садовник и водитель открывали крышку люка из которого выходила вода. Крышка была тяжёлой и когда они её полностью подняли,   вода  рекой разлилась по земляному полу подвала.

    -Да что же это такое?

    -Как же нам удалить засор? - Недоумевали садовник и водитель.

    - Такого засорения у нас никогда ещё не было. - Повторила кухарка и заторопилась уйти, помощи от неё здесь никакой не было.

    -Трубы забило чем-то и пока мы этот засор не достанем, вода проходить не будет.

    А вода всё поднималась и поднималась и её необходимо было откачивать, но вода сама нашла путь куда стекать. Уже выше щиколотки был уровень воды, но вдруг он перестал подниматься, вода куда-то стекала. Это обстоятельство заинтересовало инспектора и тот внимательно стал осматривать подвал. Внимание его привлекло место, где образовалась небольшая воронка, вода стекала в это место и под её воздействием земля именно здесь начала размываться. - “Странно, почему здесь такая рыхлая земля?” - Инспектор оглянулся и увидел стоящую у стены палку, этой палкой он стал разгребать землю и почувствовал, что палка входит довольно глубоко. - “Странно, будто здесь пустота…” - инспектор продолжал ковырять палкой землю и вдруг упёрся во что-то. В это время садовник и водитель почти одновременно вскрикнули.

    -Что это?!...

    -Вернее... кто это?!... - Они оба от неожиданности отпрыгнули от люка, из которого медленно всплывало лицо человека.

    - Да это же… это же наш… дворецкий.... - в ужасе, заикаясь, тихо произнёс садовник.

    - Точно… это он бедняга.... как же он сюда попал?

    Инспектор, не выпуская палки из руки, быстро подошёл к клюку и увидел утопленника. Тело дворецкого вызвало закупорку труб, в результате которой вода перестала проходить и стала подниматься в раковины.

    - Надо достать его. Помогите мне. Но прежде, нужно вызвать полицию. - Инспектор только сейчас отбросил палку, позвонил по мобильному и потом наклонился к телу. Садовник и водитель продолжали стоять. - Да подойдите же вы, мне одному не справиться.

    Садовник и водитель медленными, мелкими шажками шли, подталкивая друг друга. Руки инспектора были по локоть в этой грязной воде, он уже ухватил утопленника за голову и осторожно тянул его. Садовник и водитель, пересиливая себя, тоже опустили руки в эту жижу и вскоре все втроём вытащили дворецкого из люка. Вода в люке сразу стала проходить. Тело дворецкого положили на земляной пол, он хоть и был весь мокрый, но вода уже не стояла. - Закройте люк, а мне надо ещё глянуть на... - инспектор вернулся к тому месту на полу, которое заинтересовало его. Он подошёл и... застыл. Из воронки, образовавшийся в полу торчала... женская рука.

    - Подойдите сюда. - Быстро позвал он садовника и водителя. Они закрыли крышкой люк и подошли к инспектору. Вид торчащей из пола руки пригвоздил их обоих к полу.

    -Это… это кто?…

    -Ещё один труп?!...

    -Надо вытащить тело, а уж кого мы вытащим - это вы мне скажете. -

    - Так это же… Марита! - Воскликнул водитель, когда они полностью вытащили тело.

    - Да, это - она. Но она же… сбежала… - садовник в ужасе смотрел на тело.

    - Да… - только-то и произнёс инспектор - ...как в средние века… заговоры… убийства… трупы…

    Садовник и водитель смотрели на инспектора. - А что делать нам?- Спросил водитель.

    -Да, что нам теперь делать? - Садовник тоже задал вопрос.

    - Кто-нибудь из вас сообщите о находках хозяевам замка. - Распорядился инспектор.

    - Да я сейчас же поднимусь к герцогине Гортензии и скажу ей, что нашли дворецкого и… Мариту. - Вызвался садовник и быстро покинул подвал. - “А ведь я так и стал подозревать, что найдут в люке тело, запах был уж очень специфическим”. - Рассуждал инспектор.

    - А вы… - обратился инспектор к водителю  - … пройдите во двор и как только приедут полицейские, приводите их сюда.

    - Хорошо. - Водитель стремительно покинул  подвал. Спустя недолгое время приехали полицейские и забрали тела.

    -Герцогиня Гортензия  уже в гостиной.- Сообщил садовник, не заходя  в подвал. . Инспектор поднялся в гостиную.

    - Инспектор, это правда? - Герцогиня Гортензия выглядела бледной и взволнованной. - Мне сказал садовник, что нашли два трупа.

    -Если вы о трупах дворецкого и Мариты, то - да.

    - Что?! Марита мертва?! Нет! Я не верю этому! Как мертва?! Она же… она покинула замок...убежала… её письмо… она в письме об этом писала… - Герцогиня смотрела на инспектора широко раскрытыми глазами. Казалось, она теряет дар речи.

    -Их тела уже отвезли на экспертизу. Тело дворецкого мы нашли в люке, оно и вызвало засорение труб, но вот, что интересно, как он попал в люк? Что могло заставить дворецкого открыть люк? Вы давали ему это поручение? - Поинтересовался инспектор у герцогини Гортензии.

    - Проверять люк не входило в его обязанности. - С трудом отвечала Гортензия. - И я не понимаю, что он делал в подвале. Может кто-то другой дал ему поручение проверить люк. Но меня в данный момент интересует не он… а Марита… как она погибла?

    - Я всё выясню. Но закончим с дворецким. Открыть люк одному, с трудом ему ещё удалось бы, но закрыть - вряд ли… значит, кто-то другой закрыл люк за ним

    - Инспектор… ваши слова меня пугают…вы хотите сказать, что… что дворецкий туда не сам попал?... Его туда… сбросили?...

    - Нет, этого я пока сказать не могу, об этом скажет экспертиза. Возможно, он туда и сам упал, а кто-то увидел открытый люк и закрыл его.

    - Инспектор, но как погибла Марита? И как она оказалась в подвале?

    - Этого я вам тоже сказать пока не могу… надо дождаться заключения экспертизы. Но одно могу сказать - в замке есть убийца, он очень умён, хладнокровен и преследует какую-то определённую, цель. Но какую - сказать пока не могу. Джулия должна привести важную улику - прощальное письмо Мариты, которое зачитала её личная горничная. Вы же помните об этом?

    - Да. Я хорошо помню, как она зачитала, но что произошло дальше, к сожалению, нет. Мне стало дурно.

    - Об этом я знаю. Когда Джулия привезёт эту улику, я попрошу всех собраться в гостиной, уверен, что и заключения о вскрытии тел уже будут готовы.

    - Инспектор, позвольте мне удалиться. Я что-то неважно себя почувствовала, столько всего свалилось на меня.

    - Да, да, конечно. Вас проводить?

    - Нет, спасибо. Я сама.

    Гортензия медленно поднялась с дивана и также медленно вышла из гостиной. Женщина, буквально на глазах старела. Инспектор задумчиво смотрел ей вслед. Он с нетерпением ждал заключения патологоанатома, ведь только они могли прояснить о том, как погибли дворецкий и Марита. При  имени Мариты, инспектор вновь задумался. - “ Кому же выгодно было изобразить смерть девушки как побег?” И никто кроме родителей Алекса не приходил ему на ум. - “Только им она не нравилась и только они не хотели допустить женитьбы Алекса на безродной и нищей девушке”.

    Из задумчивости инспектора вывел звонок его мобильного. Он был в полной уверенности, что это звонит или Джулия или патологоанатомы. Но звонила личная горничная Мариты.

    -Я слушаю вас. Что? Вы вспомнили у кого видели пригласительную открытку, написанную Маритой? Видели кто вошёл в библиотеку и держал в руках эту открытку? И кто же это был? Алло… алло… ничего не слышно… говор… - инспектор на полуслове прервал себя, он ясно услышал звук падающего тела и торопливо, продолжая держать телефон включённым, выбежал из гостиной. В одном из коридоров замка он увидел лежащую на полу девушку. Это и была личная горничная Мариты, в руках которой всё ещё находилась трубка телефона. Инспектор подбежал к ней, но помощь уже не имело смысла оказывать. Девушка была мертва, а рядом с ней валялось орудие убийства - массивный подсвечник, который инспектор сразу же узнал, это был именно тот подсвечник, которым был нанесён удар Марите. Убийца почему-то не забрал его с собой, как сделал в случае с Маритой, а оставил на месте преступления. Это показалось инспектору очень странным. Он осторожно, чтобы не наследить на нём самому и не стереть отпечатков, поднял подсвечник и сразу же опять позвонил в полицию. На сей раз полицейские приехали ещё быстрее. Они очень удивились третьему трупу, забрали и тело и подсвечник и уехали. Проводив полицейских, инспектор вновь вернулся в гостиную. Все слуги были заняты уборкой замка, ведь засорение труб оказалось серьёзным, залиты были все комнаты, в которых находились раковины и поэтому слуги даже не заметили того, что случилось с горничной. Ну, а хозяева замка находились в иных комнатах, их проблемы замка хоть и волновали, но устраняли не они же. Инспектор не мог понять, почему задерживается Джулия, ей уже давно пора было вернуться и даже телефон её не отвечал, был вне зоне доступа. Инспектор перезвонил в лабораторию и узнал, что Джулия забрала ответ и уже довольно давно уехала. Инспектор не мог понять, что задержало девушку и старался о плохом не думать. Спустя некоторое время курьер привёз заключения патологоанатома. Он внимательно прочёл оба заключения и тут же распорядился - увидел заглянувшую в гостиную горничную - пригласить всех - и хозяев и слуг в гостиную. Все собрались очень быстро, даже герцогиня Гортензия не заставила себя ждать, хоть она и чувствовала себя всё ещё слабо, но вышла. Инспектор подождал пока все рассядутся и обратился к ним.

    - Возможно, не все ещё в курсе того, что произошло в замке. - Инспектор внимательно смотрел на присутствующих, которые в свою очередь, тоже с огромным вниманием смотрели на него. - Найдены были тела дворецкого и Мариты. - Все изумлённо посмотрели на инспектора, а потом в страхе стали переглядываться друг с другом. В гостиной раздался гул их приглушенных голосов. Все недоумевали. Инспектор поднял руку, требуя тишины. - Никто из вас не просил дворецкого проверять люк? - Обратился ко всем инспектор с интересующим его вопросом.

    Но никто из присутствующих с подобной просьбой к дворецкому не обращался. Что он там делал и как оказался в люке - оставалось загадкой, которую надо было решить инспектору. Инспектор стал опрашивать слуг, задавая им вопрос о поведении дворецкого накануне дня его смерти, что тот делал, чем занимался, возможно, говорил кому-то из них о посещении подвала. Но слуги ничего не могли вспомнить. Дворецкий занимался своим каждодневным делом - проверял работу обслуживающего персонала, его главным занятием было следить, чтобы слуги добросовестно выполняли бы свои обязанности и всё время до самого отхода ко сну, находился на виду.

    - А может, он потом, когда все легли спать для чего-то спустился в подвал? - Высказала своё предположение одна из горничных.

    - Вы его видели? - Быстро спросил инспектор и внимательно посмотрел на неё.

    - Нет, я его не видела, просто подумала так. - Ответила та.

    Продолжать дальнейший опрос о дворецком не имело смысла, слуги ничего не могли сказать, а господа на него даже не обращали внимания, впрочем, как и на остальных слуг.

    -Инспектор, крышку люка закрыл я. - Подал голос отец Алекса.

    - Вы? - Удивился инспектор. - Поясните, пожалуйста.

    -Я спустился в подвал… я всегда сам лично проверяю всё в доме, и если нахожу неполадки - тут же приглашаю мастеров для их устранения. И вот, войдя в подвал я увидел, что люк закрыт наполовину, я очень этому удивился и тут же сам его закрыл. А потом забыл об этом.

    - Ну, что ж. Хорошо. А теперь, что касается Мариты. - На глазах  у  всех блестели слёзы и говорить мешали нервные спазмы, но, тем не менее, инспектор продолжил. - Возможно, кто-то из вас видел как Марита возвращалась к себе в комнату, переодеться, сменить свадебное платье? Все задумались, пытались вспомнить тот день, но её никто не видел. - “Кроме убийцы”. - Про себя добавил инспектор. Он знал, убийца сидит сейчас здесь, но ничем не выдаёт себя. - В замке произошло ещё одно убийство.- Резко произнёс инспектор.

    - Ещё?!...

    - Да что же это такое?!...

    - Когда всё это уже закончится?!...

    - Кого….кого же убили?...

    Все и хозяева замка и обслуживающий персонал были были напуганы новым сообщением инспектора. -” Убийца тоже напуган?” - Мысленно усмехнулся инспектор.

    -Убита личная горничная Мариты и убили её в том самый момент, когда она по телефону собиралась сообщить мне кого увидела в гостиной, в которой Марита писала приглашения на свадьбу. - Инспектор внимательно посмотрел на Викторию, мать Алекса и обратился к ней. - Вы не могли припомнить, где оставили пригласительную открытку, написанную Маритой. Как оказалось, вы оставили её в библиотеке. - Виктория молча смотрела на инспектора, боясь произнести хоть слово. Инспектор продолжил. - У меня на руках заключения патологоанатомов о смерти дворецкого и Мариты. Дворецкий получил сильный удар по затылочной части черепа, но удар смертельным не был. Его ещё живого сбросили в люк. Марита также была оглушена ударом по голове, но в отличии от дворецкого - удар для девушки оказался смертельным. Этого убийца не знал и для уверенности ещё перерезал ей горло. А потом избавился от тела, закопав его в земляном полу подвала. Горничная была убита ударом по голове. Удар был нанесён массивным подсвечником, который убийца оставил на месте преступления. Как видите, почерк убийства один и тот же… и я смело предполагаю, что всех троих убил один и тот же человек и этот человек... находится среди вас. 
     Инспектор выдержал длительную паузу, во время которой внимательно смотрел на всех. - Не исключено, что все три удара были осуществлены одним и тем же подсвечником, оставленным убийцей. Этот подсвечник осмотрен специалистами и на нём найдены отпечатки пальцев. Только одни отпечатки найдены. Возможно, что эти отпечатки и принадлежат убийце, а, возможно, что убийца специально оставил орудие убийства с этими отпечатками, чтобы направить  расследование по ложному следу. Но я решил всё же сверить отпечатки пальцев каждого из вас с найденными на подсвечнике. Я понимаю, что процедура вам всем предстоит неприятная, но пройти её надо.

    Инспектор достал небольшую коробочку с тёмной жидкостью и попросил всех по очереди подойти к нему. Когда процедура была закончена, он вызвал по телефону курьера и отправил с ним взятые отпечатки на экспертизу. Сам он покидать замок не хотел до тех пор, пока не выяснит кто же убийца.

    Глава  6 

    Отправив курьера с отпечатками пальцев на экспертизу  и, отпустив из гостиной всех на некоторое время, инспектор принялся настойчиво звонить Джулии. К счастью, её телефон был уже в зоне доступа и она сразу же ответила на звонок. Джулия попросила инспектора не сердиться на неё и сообщила, что раздобыла интересные сведения и уже едет в замок. Заинтриговав инспектора, Джулия отключила телефон. Инспектор прошёл в библиотеку, там он спокойнее, чем в гостиной, мог обдумать версию, которая у него уже начала складываться. - “Интересно, что удалось узнать Джулии? Даже не намекнула, конспиратор”. - Улыбнулся инспектор. Однако, ждать ему пришлось недолго. Джулия приехала в замок и по выражению её лица, инспектор понял, что добытая ею информация будет важной.

    -Инспектор, слушайте, что мне удалось узнать. - Усевшись напротив него, девушка принялась рассказывать. - Когда я забрала письмо Мариты из лаборатории, оно у меня в сумочке, я ехала уже сюда в замок, но из-за ужасной пробки на дороге, сменили маршрут и мой автобус, на котором я ехала, пустили по другим улицам…

    - Джулия, это так важно? - Нетерпеливо прервал её инспектор.

    -Да! Если бы не было важно, я бы об этом не говорила. Пожалуйста, слушайте меня, не перебивая. - Джулия укоризненно посмотрела на инспектора и заметила как он сдерживает улыбку.

    - Хорошо, перебивать больше не буду, но и ты - не тяни, рассказывай поживее.

    -И вот, когда мой автобус ехал по изменённому маршруту и проезжал мимо здания библиотеки... меня вдруг какая-то сила буквально вытолкнула из него, я умолила водителя остановить автобус и почти на ходу выпрыгнула. Я подбежала к библиотеке и, чуть переведя дух, вошла. В читальном зале попросила выдать мне материал по древним легендам и представляете, что мне сразу попалось на глаза, когда библиотекарь принесли мне кипу газет?

    - Нет. Не представляю.

    -Мне попалась на глаза статья о старинной легенде обитателей одного замка - замка VOMICA… представляете, инспектор?

    - Да не тяни ты уже, рассказывай дальше. - В голосе инспектора чувствовались нетерпение и интерес.

    - Это была самая первая статья, на которую я обратила внимание, а не обратить внимания было просто невозможно, так как статья эта, вернее, газета лежала сверху на стопке газет самой первой… а это, инспектор… неспроста.. - перейдя на шепот, тихо произнесла Джулия. Инспектора разбирало любопытство, но торопить девушку не стал. Джулия выдержала паузу, она наслаждалась собой, ей удалось заинтриговать своего наставника. Насладившись пару минут триумфов от своих слов, Джулия приступила уже к самому рассказу. - В этой статье было написано следующее - герцог по имени Ричард влюбился в простолюдинку Матильду и влюбился так сильно, что решил жениться на ней. Родня его пришла в ужас, но он твёрдо стоял на своём, он даже поставил условие - или он женится на ней или же кончает с собой. Родня смирилась и ему позволили жениться на нищей и безродной сироте красавице Матильде. Родня позволила, но у них был задуман план, который они и привели в действие - после свадьбы Матильда, молодая жена Ричарда была найдена с перерезанным горлом. - Инспектор, связь улавливаете? - Прищурив глаза, спросила Джулия и продолжила. - И после смерти Матильды начался ужас в замке. Её призрак видели все родственники, проживающие в замке, а однажды на стене её комнаты появилось послание, которое никак не могли стереть и это послание гласило следующее - весь этот герцогский род... обречён… мальчики в роду рождаться будут по одному и последний представитель рода умрёт молодым и род - прекратит своё существование… - Джулия опять выдержала паузу. - Надпись-проклятие на стене потом сама исчезла, но не полностью, осталось только тёмное пятно, которое вдруг превращалось в какие-то цифры и вот уже это пятно с цифрами  не исчезало и стереть его не могли. И периодически на этой же стене появлялась сама Матильда. А потом над воротами в замок и над входной дверью самого замка появилось загадочное слово - VOMICA, что означало… - Джулия опять перешла на шепот - ...замок прОклятых. Далее в легенде было сказано, что проклятие будет снято только тогда, когда последний представитель рода влюбится в нищую и безродную сироту, которая должна быть девственницей. Её кровь должна смыть проклятие с этого рода. - Джулия испуганными глазами смотрела на инспектора. - Инспектор, а ведь слово VOMICA с вывесок замка не так давно само исчезло, значит, проклятие с герцогского рода снято… и снято оно, благодаря смерти Мариты. Получается, что кто-то из семьи знал об этой легенде и… и претворил её в жизнь. Инспектор, а ведь Марита рассказывала о тёмном пятне, которое потом превращалось в цифры и эти цифры Марита считала датой их свадьбы, но на самом деле эти цифры были не датой свадьбы, а датой смерти последнего представителя этого рода, так сказано было в легенде. То есть, эти цифры были датой смерти… Алекса . И кто-то из его родни, зная об этой легенде торопился убить Мариту, чтобы его спасти. Инспектор, а, значит, это и есть его родители. Значит, это они убили и Мариту и всех остальных.

    - Но это же легенда.

    - Да, легенда, но ведь всё совпадает. Матильда прокляла род и проклятие осуществилось бы, если смертью Мариты его не сняли бы. Инспектор, всё действительно так - ведь надпись над замком исчезла, тёмное пятно и цифры - дата смерти Алекса - появлялись, их видела Марита, но никто ей не верил, а самое главное - Алекс остался жив, ведь не умри Марита, его уже не было бы. Инспектор, надо задержать родителей Алекса и допросить.

    - Я жду ответ из дактилоскопической лаборатории. Но у меня на подозрении другой человек, назвать его тебе я не могу, должен кое-что ещё уточнить.
    А сейчас уже с минуты на минуты курьер должен доставить ответ из лаборатории. Это всё или в легенде ещё что-то было.

    -Нет, это всё.

    Не успел инспектор произнести, как раздался звонок его мобильного, звонили из дактилоскопической лаборатории и сообщили, что курьер везёт заключение экспертов. Когда инспектор прочёл заключение, то громко рассмеялся. - А ведь я так и думал.
    -Что там, инспектор? - С нетерпением спросила Джулия.
    -Посиди здесь и никуда не выходи, я - мигом.

    - Куда вы, инспектор? - Вдогонку ему крикнула Джулия, но он только махнул рукой. Вернулся инспектор довольно быстро и вид у него был радостный.
    - Сейчас все соберутся в гостиной и уже пора заканчивать это дело.
    - Так вы знаете кто убийца?!
    - Да. И сейчас о нём узнают все.

    Минут через десять все были в сборе в гостиной. Инспектор обратился к собравшимся.

    - Дело о трёх убийствах, происшедших в замке закончено.
    - Что?!...
    - Уже известен убийца?!...
    -Кто же он?!..
    -Он должен ответить за всё!...

    Все присутствующие были удивлены и взволнованы сообщением инспектора.

    -У меня в руках заключение дактилоскопической лаборатории, согласно которому на орудии убийства - подсвечнике - были найдены только одни отпечатки и эти отпечатки принадлежат… вам, Виктория. - Инспектор внимательно смотрел на женщину.

    - Но я… я не убивала никого… я не убивала… инспектор… здесь какая-то ошибка… я не убийца…

    - Здесь нет никакой ошибки, Виктория, лаборатория ошибаться не может, это ваши отпечатки. Но вы - правы. Вы не убивали. Убийце удалось подставить вас и вам пришлось бы отвечать за три несовершенных вами убийства, если бы… не я. Убийца Мариты, дворецкого и личной горничной Мариты находится здесь и я сейчас назову его имя.

    В гостиной нависла гнетущая тишина, все неотрывно смотрели на инспектора застывшими от страха глазами. А инспектор спокойно смотрел вперёд себя и вроде не замечал их нетерпения.

    -Но прежде, чем я назову имя убийцы, мне хочется начать с самого начала. Пару дней назад, по просьбе господина Алекса я приступил к поискам его сбежавшей невесты. Алекс недоумевал, он не мог понять, что заставило Мариту бросить его и поспешно покинуть замок. Мариту ведь все любили здесь и приняли как родную… несмотря на то, что она была сиротой родом из простой и небогатой семьи. Но сейчас не средневековье и на это в замке никто не обратил внимания, главном критерием была любовь. Марита быстро нашла общий язык и с будущими родственниками и с прислугой. А с кузинами Алекса даже подружилась. Герцогиня Гортензия так была рада за своего правнука, что торопила свадьбу, боясь потерять порядочную, честную и чистую девушку. Все в замке жили в ожидании грандиозного праздника - свадьбы Алекса и Мариты. Марита ощущала себя как в сказке, но потом стали происходит странные вещи - то призраки появлялись, то вдруг в комнате Матильды Марита увидела загадочную фигуру в плаще, но эта фигура была вовсе не призраком, то на стене этой же комнаты появилась призрачная молодая женщина, по описанию похожая на Матильду, своей рукой эта женщина указывала на какое-то пятно, превращающееся в цифры и когда Марита увидела, что это не просто цифры, а дата её свадьбы, то настолько перепугалась, что решила бежать из замка, но Джулия не позволила ей сбежать  и вот - Марита исчезает. Накануне свадьбы Маритой были написаны пригласительные открытки и убийца очень умело использовал почерк Мариты для составления прощального письма, которое якобы ею было оставлено перед бегством. Всё очень хорошо было продумано убийцей. Прощальное письмо оправдывало исчезновение Мариты. Даже появление в замке инспектора не напугало убийцу. Я долго не мог понять мотива этого убийства, но, благодаря Джулии, молодому детективу, делающей первые, но весьма перспективные в сыске шаги, мне удалось понять мотив - как я уже говорил - дата, появившаяся на стене и так напугавшая Мариту, была не днём их с Алексом свадьбы, а - днём смерти Алекса. Убийца, зная о легенде и о проклятии, принёс Мариту в жертву и спас Алекса. Убийца был уверен в своей безнаказанности и уверен в том, что раскрыть это дело не удастся. Когда Марита поднималась к себе, чтобы переодеться, сменить  свадебного платье  в другое, заранее приготовленное, она решила проверить запись на камере, установленной Джулией, но там ещё ничего не было и Марита вернула камеру, но установила   её  уже в другом месте и эта камера позволила нам увидеть, как фигура в плаще убивает Мариту. Платье было передано сообщнику - дворецкому, который и изобразил, что нашёл его за мостом. Дворецкий захоронил Мариту в подвале и этим подписал себе смертный приговор. Придумать повод, чтобы заманить дворецкого в подвал, убийце труда не составило. Убийца попросил дворецкого открыть люк и,  когда тот открывал его, ударил подсвечником по голове, но не убил, а ещё живого сбросил в люк. И тут произошло непредвиденное - тело дворецкого вызвало закупорку труб, что привело к засорению всех раковин замка, вода стала подниматься и при вскрытии люка было найдено тело дворецкого. Теперь, что касается смерти личной горничной Мариты. Она вспомнила кто вошёл в библиотеку после того, как её покинули Марита и Виктория, составив новый тест приглашений. В библиотеку вошёл… убийца и увидел на столе приглашение, написанное рукой Мариты. Убийца знал, что текст пригласительных открыток не понравился Марите и она сама взялась написать новый. Увидев открытку с почерком девушки - в голове убийцы сразу возник хитроумный план - как представить исчезновение Мариты, а то, что она будет убита - убийца знал об этом с момента знакомства с ней. Всё складывалось в пользу убийцы. Когда убийца услышал, что горничная Мариты хочет по телефону назвать мне имя того, кто вошёл в библиотеку - а убийца, я уверен, следил за девушкой, прекрасно понимая, что та сообщит о нём мне - не теряя времени начал действовать - подсвечник удачно оказался под рукой. Так погибла личная горничная Мариты. Данный подсвечник был убийцей выбран не случайно, на нём находились отпечатки пальцев человека, который совершенно не был причастен к убийствам - Виктории. Возможно, убийца видел, как Виктория трогала этот подсвечник и умело воспользовался этим.Вот так, я уверен, были совершены эти три убийства. Я обращаюсь к вам, убившему всех троих - ведь так всё было? Или я что-то упустил? - Но обращаясь к убийце, инспектор конкретно ни на кого не смотрел

    В гостиной опять повисла тишина.

    -Господи, неужели это всё - правда?! - Воскликнула, не выдержав эмоционального напряжения, герцогиня Гортензия. Ей стало дурно. Алекс подскочил к ней, герцогиня была  без сознания. Глядя на неё плохо стало и Терезе, её сестре. Все были в замешательстве, прекрасно понимали, что среди них есть такой хладнокровный убийца и не могли понять - кто же он.

    - Гортензия… очнись… Гортензия… надо вызывать врача, ей очень плохо…- Алекс пытался привести в чувство свою прабабушку, но ему это не удавалось.

    К герцогине Гортензии подошёл инспектор, он наклонился к её губам, а потом громко произнёс. - Врач ей уже не поможет, герцогиня Гортензия мертва. Она покончила с собой, приняв цианистый калий. От её губ исходит нежный аромат миндаля.
    - Как?!...
    - Нет!...
    -Этого не может быть…
    - Как же так?...

    Все были ошеломлены происшедшим.

    -Я хотел назвать имя убийцы, вот и настало время. - Все застыли на своих местах, никто не двигался, глядя на инспектора и внимательно, слушая его. - Все три убийства совершила… герцогиня Гортензия. Выслушав мой рассказ, она поняла, что я знаю кто стоял за убийствами. Герцогиня была очень умной женщиной, но и она совершила ошибку, которая оказалась для неё роковой, но она это, к её сожалению, поняла поздно. Герцогиня приняла единственно правильное для себя в данной ситуации решение. - Инспектор обратился к Алексу. - Герцогиня очень любила вас, Алекс и не остановилась ни перед чем, чтобы спасти вас и в вашем лице свой род. Это вы должны были умереть, дата вашей смерти хорошо была известна герцогине. Она знала, что только безродная, ничего не имеющая сирота сможет снять с рода давнее проклятие. Ведь любовь к Марте у герцогине появилась только лишь тогда, когда она всё узнала о ней, вас ещё удивило - о чём это так выспрашивала герцогиня у Мариты. И когда герцогиня узнала, что Марита - бедна, безродна, сирота и чиста - она поняла - вот оно, избавление от гнетущего её проклятия. - Инспектор повернулся в сторону Джулии. - Помнишь, в разговоре с тобой я вдруг быстро вышел? Я отправился к садовнику. Разговаривая с герцогиней сразу после того, как садовник сообщил ей о двух трупах, найденных в подвале, я обратил внимание на то, что герцогиня спросила меня - как в подвале оказалось тело Мариты? И тут я задумался - откуда герцогиня может знать, что тело Мариты найдено в подвале? Ведь я не уточнял, где его нашли. Поэтому, решил спросить у садовника - говорил ли он об этом герцогине. И садовник мне ответил, что нет, подвала он не называл, а только сказал, что в замке найдены два трупа. И тут я понял - убийца - герцогиня Гортензия. Только убийца мог знать, где находится тело Мариты. Загадочной фигурой в плаще была никем иным как сама герцогиня и слова, которые она произносила, стоя у стены и, которые слышала Марита - означали только одно - что скоро всё уже закончится, будет принесена жертва. Марита обо всём  говорила, но ей, увы, никто не верил. Дело о трёх убийствах было завершено. Оставалось только всем всё рассказать.

    Опять в гостиной повисла тишина, которую нарушил плач. Плакала Виктория. - Инспектор… инспектор… - с трудом, сквозь слёзы выдавливала она слова  - … я не знаю… как мне… благодарить вас… ведь… если бы не вы…меня обвинили бы в том... чего я не совершала... инспектор, я обязана вам своей... свободой и... жизнью…

    -Я думаю, мне пора уже покинуть замок, больше ничего меня здесь не задерживает. Как вы поступите в отношении герцогини Гортензии - это ваше право . Дело об убийствах я вёл неофициально и отчёт по нему предоставлять мне некому. Надеюсь, больше никаких тайн не скрывает ваш замок. Всего вам… - инспектор чуть запнулся, но потом уверенно добавил - … доброго.

    Инспектор и Джулия покинули замок и с облегчением вздохнули за его пределами. - И надо же было Марите познакомиться с этим Алексом… - горестно произнесла  Джулия, усаживаясь в машину инспектора.

    ***

    Разглашать о том, что произошло в замке хозяева, естественно, не стали, и строго на строго запретили это делать обслуживающему персоналу. Покидать замок обслуге также было запрещено. Таинственная надпись VOMICA больше никогда нигде не появлялась, впрочем как  и призрак Матильды. Душа её успокоилась, она была отомщена.

    Спустя время Алекс женился, выбрав жену из своего круга. Род был сохранён и продлён, однако Мариту забыть он так и не смог.

    Конец